-
Alexa PhilippouESPN
Jonquel Jones, Alyssa Thomas และ Brionna Jones นั่งบนโพเดียมหลังจากแพ้ Connecticut Sun 67-64 ที่ Las Vegas Aces ในวันอาทิตย์ในเกม 1 ของ 2022 WNBA Finals นอกช่วงสองสามนาทีแรก มันเป็นเกมประเภทที่คอนเนตทิคัตชอบเล่นโวหาร – สล็อกในการป้องกันมากกว่าเรื่องที่ทำคะแนนสูง The Sun มีโอกาสที่จะผูกคะแนนจากการหมดเวลาด้วย 13.4 วินาทีในการเล่น แต่ DeWanna Bonner พยายามพลาด 3 แต้มทำให้ Aces ชนะไป
มันคงเป็นเรื่องง่ายสำหรับดวงอาทิตย์ที่จะตรึงบน สิ่งที่จะได้รับ: คว้าชัยชนะบนถนนหน้าฝูงชนที่อึกทึกและเป็นปฏิปักษ์โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากควบคุมส่วนใหญ่ในครึ่งแรกและนำมากถึงแปดแต้มในช่วงต้นไตรมาสที่สาม แต่น้ำเสียงของผู้เล่นในการแถลงข่าวหลังเกมกลับถูกแต่งขึ้น ไม่สั่นคลอนแม้แต่
“หลังจากเกมนี้ เราต้องมีความมั่นใจมาก” โธมัสกล่าว “ผมหมายถึง นี่คือเกม 3 แต้ม และเรามีโอกาสเสมอ ผมคิดว่าเรามั่นใจมาก และเรารู้ว่าสิ่งที่คุณต้องมีคือหนึ่งเดียว [win] แล้วก็มีสองเกมในที่ของเรา”
ดังที่จอนเควล โจนส์ กล่าวเสริมว่า “ในที่สุด ผมมีความสุขกับเกมที่เราเล่น และเราให้โอกาสตัวเองที่ดีที่จะออกมาที่นั่นด้วยชัยชนะ และมันก็ไม่ได้เป็นไปตามที่เราคิด แต่เราตื่นเต้นกับเกม 2.”
ความเชื่อมั่นที่ดวงอาทิตย์ฉายในวันอาทิตย์ไม่ได้มาจากที่ไหนเลย เผชิญหน้ากับการตกรอบรองชนะเลิศ บอนเนอร์ผู้มีประสบการณ์สูงเรียกการประชุมเฉพาะผู้เล่นหลังจากการสูญเสียบ้านในเกมที่ 3 ของพวกเขาที่ชิคาโกสกายเมื่อวันที่ 4 กันยายน การประชุมได้จุดประกายบรรยากาศแห่งความรื่นเริงและความเชื่อที่ช่วยกอบกู้ฤดูกาลของคอนเนตทิคัตและขับเคลื่อนดวงอาทิตย์ไปสู่พวกเขา ปรากฏตัวครั้งแรกในรอบชิงชนะเลิศตั้งแต่ปี 2019; และการเล่นแบบนั้นต่อไปยังคงเป็นสิ่งสำคัญสำหรับซันที่จะเอาชนะการขาดดุล 0-1 ในรอบชิงชนะเลิศและคว้าแชมป์ WNBA ครั้งแรกของแฟรนไชส์
“ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเราพบความมั่นใจนั้นเลยในรอบตัดเชือกจนกว่าเราจะชนะเกมที่ 4 นั้นแล้วมันก็แบบว่า ‘เอาล่ะ ไปกันเถอะ’” บอนเนอร์กล่าว “‘นี่คือวิธีที่เราต้องการเล่น เราต้องการสนุก เราไม่สามารถสนุกได้ถ้าเราเล่นอย่างแน่นหนา'”
นอกเหนือจากคู่ชิงชนะเลิศของพวกเขาแล้ว ไม่มีทีมใดในช่วงสี่ปีที่ผ่านมาที่เคาะประตูเพื่อคว้าแชมป์ได้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าเหมือนดวงอาทิตย์ เมื่อนับประวัติศาสตร์แฟรนไชส์ช่วงแรกๆ ซึ่งมีการปรากฏตัว WNBA Finals ในปี 2547 และ 2548 คอนเนตทิคัตมีความโดดเด่นที่โชคร้ายในการชนะรอบตัดเชือกมากที่สุดโดยไม่มีชื่อ (36)
ในรอบชิงชนะเลิศปี 2019 The Sun ได้นำ Washington Mystics ไปสู่เกมที่ 5 อย่างเด็ดขาด ก่อนที่ Washington จะพุ่งทะยานขึ้นจนได้แชมป์สาย The Sun เข้าถึงรอบรองชนะเลิศในสองฤดูกาลถัดไป ในปี 2020 โดยไม่มีจอนเควล โจนส์ (ไม่เข้าร่วม) และในปี 2021 โดยไม่มีอลิสซ่า โธมัส (เอ็นร้อยหวายฉีกขาด) เกือบตลอดช่วงฤดูร้อน แต่ก็ไม่ก้าวหน้าทั้งสองครั้ง
สิ่งต่าง ๆ มองขึ้นในปี 2565 ก่อนที่จัสมินโธมัสผู้พิทักษ์จุดยืนมานานจะรักษา ACL ที่สิ้นสุดฤดูกาลในเดือนพฤษภาคม ไบรอา ฮาร์ทลี่ย์ ถูกนำตัวเข้ามาเสริมความแข็งแกร่งในแดนหลังของทีม ได้รับบาดเจ็บแบบเดียวกันสามเกมในอาชีพค้าแข้งของซัน ทีมยังประสบกับโศกนาฏกรรมส่วนตัวเมื่อแม่ของโค้ช Curt Miller เสียชีวิตในเดือนสิงหาคม
ทีมส่วนใหญ่ต้องเผชิญกับยุที่ไม่แน่นอนยืนยันว่าอนาคตไม่ได้อยู่ในใจ แต่ดวงอาทิตย์ไม่ได้เบือนหน้าจากการพูดในที่สาธารณะเกี่ยวกับหน้าต่างการแข่งขันชิงแชมป์ปิดของพวกเขา ผู้เล่นคนที่ 6 แห่งปี บริออนน่า โจนส์ รวมถึงสตาร์ทเตอร์ คอร์ทนี่ย์ วิลเลียมส์ และนาติชา ฮิเอเดมัน ล้วนแต่เป็นฟรีเอเย่นต์ที่มุ่งหน้าสู่ยุทโธปกรณ์
น้ำหนักของมันทั้งหมดนั้นชัดเจนเมื่อดวงอาทิตย์ขุดลงไปในฤดู แต่โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเกมที่ 3 ของรอบรองชนะเลิศ โดยที่ซีรีส์นั้นเสมอกัน คอนเนตทิคัตเล่นบาสเก็ตบอลในสไตล์ที่ “ยุ่งเหยิง” อย่างที่ต้องการ แต่ไม่สามารถเข้าเส้นชัยที่บ้านได้ โดยพลาดโอกาสไป 39% อย่างไม่เคยมีมาก่อนภายในระยะ 5 ฟุตจากขอบ มิลเลอร์ ซึ่งถูกล้อระหว่างเกม ถูกจับได้ว่าพูดว่าเขากำลังจะถูกไล่ออกเพราะเราไม่สามารถจัดวางได้ หลังจากค่ำคืนที่ยากลำบากกับทีมชิคาโก จอนเควล โจนส์ MVP ของ WNBA ปี 2021 ได้นั่งอยู่ในนาทีสุดท้ายของการแข่งขัน ซึ่งเป็นการเคลื่อนไหวที่ถูกวิพากษ์วิจารณ์จากแฟนบอลบางคน ขณะที่มิลเลอร์พยายามปิดท้ายด้วยผู้เล่นตัวจริงที่เล็กกว่าซึ่งมีศูนย์กลางอยู่ที่บริออนนา โจนส์
สิ่งที่เกิดขึ้นต่อไปมีศักยภาพที่จะสร้างหรือทำลายฤดูกาลของพวกเขา ดังนั้นบอนเนอร์จึงเข้าหามิลเลอร์หลังเกม โดยยืนยันว่าแทนที่จะดูหนังมากกว่านี้ ทีมจะจัดประชุมเฉพาะผู้เล่นเท่านั้น
บอนเนอร์กล่าวว่าเธอเห็นความประหม่าและความรัดกุมที่รั้งดวงอาทิตย์เอาไว้ ว่าพวกเขากำลังเล่นเพื่อไม่ให้พลาดเพื่อไม่ให้แพ้
“ฉันแค่นั่งลงทุกคน ฉันพูดว่า ‘ไม่เอาน่า นี่ไม่ใช่เรา’” บอนเนอร์กล่าว “‘เรามาเล่นเหมือนสิ่งที่เกิดขึ้นกันเถอะ พวกเขาเตะตูดเราอยู่แล้ว ทำไมไม่ลองเล่นดูล่ะ'”
“เราไม่ใช่เกมคู่แรกของ [semifinals]. ตามจริงแล้ว รอบตัดเชือกทั้งหมด ฉันรู้สึกเหมือนว่าเราไม่ใช่ตัวเอง”
บอนเนอร์ อายุ 34 ปีเป็นผู้เล่นคนโตในรายชื่อและเป็นคนเดียวที่คว้าแชมป์ได้ มีประสบการณ์และสายเลือดที่จะทำให้ทีมมีความรับผิดชอบ เนื่องจากเธอเป็นส่วนหนึ่งของทีมแชมป์ของฟีนิกซ์ เมอร์คิวรีในปี 2552 และ 2557 เมื่อเธอเล่นเคียงข้างไดอาน่า Taurasi, Cappie Pondexter, Brittney Griner และ Penny Taylor
“DB เป็นแชมป์” ซันการ์ด Hiedeman กล่าวถึง Bonner “เธอเคยไปมาแล้ว เธอรู้ดีว่าต้องทำอะไร สุนทรพจน์ของเธอตรงประเด็น ดังนั้นเราจึงพยายามเต็มที่ … เธอเป็นผู้นำ และเรากำลังตามอยู่”
สัญชาตญาณของ Miller มักจะเตรียมมากเกินไป แต่เขากล่าวว่า “ในขณะนั้น DB ที่มีใจจริงกับทีมของเราคือสิ่งที่พวกเขาต้องการ และพวกเขาประสบความสำเร็จอย่างเต็มที่”
ดวงอาทิตย์พุ่งออกจากประตูสู่ท้องฟ้าในเกมที่ 4 ด้วยการเคลื่อนไหวและการเคลื่อนไหวเชิงรุกที่ดีที่สุดที่พวกเขาเคยมีมาเป็นเวลานาน สร้างสถิติรอบรองชนะเลิศของ WNBA ด้วยคะแนน 66 แต้ม และมิลเลอร์กล่าวทำให้พวกเขามั่นใจ พวกเขาสามารถเล่นได้ยุ่งเหยิงและก่อกวนในแนวรับในขณะที่ยังคงประสบความสำเร็จในเชิงรุก
บอนเนอร์ซึ่งลงแข่งขันใน 70 เกมหลังฤดูกาลกล่าวว่าเกมที่ 4 รู้สึกไม่เหมือนกับเกมเพลย์ออฟอื่น ๆ ที่เธอเคยเล่นมา
Miller ยอมรับว่าคนอย่างเขาและ Alyssa Thomas ผู้มีใจแข็งฉาวโฉ่สามารถแข่งขันกับผู้เล่นอย่าง Jonquel Jones และ Courtney Williams ที่มีบุคลิกร่าเริงและเล่นได้ดีกว่าเมื่อพวกเขาสนุก แต่การอยู่อย่างหลวมๆ คือสิ่งที่ทีมนี้ต้องการเพื่อค้นพบร่องน้ำอีกครั้ง
“กลุ่มนี้เติบโตอย่างแน่นอน” มิลเลอร์กล่าว “นั่นคือข้อความจากผู้เล่นถึงกัน นั่นคือข้อความจากฉัน สิ่งสุดท้ายที่เราพูดก่อนที่เราจะลงมือ [in Game 5]. มีความสุข.”
เกมที่ 5 ในชิคาโกไม่สนุกเลยสำหรับเดอะซัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งในไตรมาสที่สาม เมื่อการประหารชีวิตของพวกเขาอยู่ในความโกลาหลในการต่อต้านการรุกรานที่เสริมอำนาจของสกาย ดวงอาทิตย์เผชิญกับการขาดดุล 11 แต้มในช่วงต้นเกมที่สี่ แต่การป้องกันของพวกเขายังคงแข็งแกร่งในขณะที่บังคับให้ปัญหาเปลี่ยนไปใช้กรงเล็บที่นำไปสู่ พวกเขาจบเกมด้วยการวิ่ง 18-0 เพื่อส่งฝูงชน Wintrust Arena กลับบ้าน
The Sun พบวิธีเคลื่อนบอลได้ดีในไตรมาสที่สองของเกม 1 ของรอบชิงชนะเลิศ เมื่อพวกเขาทำคะแนนเหนือเอซ 21-9 และคอนเนตทิคัตจบด้วยผู้ช่วย 18 คนจาก 28 ตะกร้าเมื่อเทียบกับผู้ช่วยแปดคนของลาสเวกัส แต่ดวงอาทิตย์กลับนิ่งกว่าในช่วงครึ่งหลัง ทำให้ลาสเวกัสสามารถวิ่งต่อไปได้ และในขณะที่ประสิทธิภาพการป้องกันของพวกเขาเติบโตขึ้นในเกมที่ 4 และ 5 ของรอบรองชนะเลิศ บอนเนอร์และวิลเลียมส์ก็รวมกันได้เพียงแปดแต้มในการยิง 3-for-18 จากสนามในวันอาทิตย์ บางครั้ง คอนเนตทิคัตดูเหมือนไม่รู้เวลายิงปืน และมิลเลอร์คิดว่าทีมของเขาไม่ได้ใช้ประโยชน์จากโอกาสที่ได้รับจากโซนเอซเสมอไป
แม้กระทั่งซีรีส์ในวันอังคาร (21.00 น. ET, ESPN) ก่อนที่มันจะมุ่งหน้าไปทางตะวันออกสู่ Uncasville คอนเนตทิคัตจะต้องออกมาพร้อมกับการอุทิศใหม่เพื่อการประหารชีวิต บางสิ่งที่ – รอบรองชนะเลิศและแม้กระทั่งบางส่วนของเกมวันอาทิตย์ที่ 1 ได้รับการพิสูจน์แล้ว – – มีแนวโน้มที่จะเล่นได้ง่ายขึ้นและเป็นอิสระมากขึ้น
และขาดดุล 0-1 ต้น? ตามที่ Jonquel Jones โพสต์บน Instagram เมื่อเย็นวันอาทิตย์ “เราเพิ่งเริ่มต้น”
“ผมคิดว่าถ้าเราอยู่ด้วยกัน อะไรก็เกิดขึ้นได้กับทีมนี้” บอนเนอร์กล่าวในช่วงท้ายของรอบรองชนะเลิศ “ปีนี้เราผ่านอะไรมาบ้าง … มันบ้าไปแล้ว เราก็แค่ไม่หยุดยั้ง
“เราทำงานหนักมาก แต่อย่าเพิ่งหมดหวัง เพราะเราไม่หยุดยั้ง”
