-
แมสซาชูเซตส์ VoepelESPN.com
ลาสเวกัส – เชลซี เกรย์เป็นอย่างไรบ้างระหว่างรอบตัดเชือก WNBA ปี 2022? เพื่อนร่วมทีม A’ja Wilson เป็น MVP ของลีก แต่ถึงแม้เธอจะบอกว่าบางครั้งสิ่งที่ดีที่สุดของเธอในสนามคือการหลีกทางให้กับ Grey
ผู้พิทักษ์ 5 ฟุต 11 มีคะแนนเฉลี่ย 23.3 คะแนน 7.1 ผู้ช่วยและ 3.9 รีบาวน์ขณะยิง 60.5% จากสนามในแปดเกมรอบรองชนะเลิศ The Aces เข้าสู่เกม 3 ในวันพฤหัสบดี (21.00 น. ET, ESPN) ในคอนเนตทิคัตที่ต้องการกวาดล้าง WNBA Finals ที่ดีที่สุดในห้ารายการ ความสำเร็จที่ยืดยาวของเกรย์เป็นสิ่งที่ผู้เล่นส่วนใหญ่ไม่ได้ฝันถึง
“เธอเล่นใหญ่” เพื่อนร่วมทีม Kelsey Plum กล่าว “เธอต้องการบอลในช่วงเวลาสำคัญ คุณรู้สึกปลอดภัยเมื่อเธอได้บอล”
หากคุณเป็นคู่ต่อสู้ รู้สึกอันตรายมาก เกรย์ ซึ่งมีอายุครบ 30 ปีในเดือนตุลาคม กำลังเล่นกับความมั่นใจที่ไม่สั่นคลอนของทหารผ่านศึกที่จุดสูงสุดของเธอ เธอคือ 18 จาก 27 (66.7%) ของการยิงเข้าแข่งขันใน WNBA Finals – ผู้เล่นคนอื่นๆ รวมกันยิง 36% จากการยิงเข้าแข่งขัน – และมีเกม 20 แต้ม 5 แอสซิสต์ในฤดูกาลนี้ หนึ่งเกมขี้อาย บันทึกตลอดเวลาตามการวิจัยสถิติและข้อมูลของ ESPN เปอร์เซ็นต์การลงสนามโดยรวม 60.5% ของเกรย์อยู่ในอันดับที่สี่ตลอดกาลของผู้เล่นใดๆ ในฤดู WNBA เดียว (ความพยายามขั้นต่ำ 100 ครั้ง)
และในปีที่แล้ว เกรย์เปิดตัวในโอลิมปิกและช่วยให้ผู้หญิงสหรัฐฯ คว้าเหรียญทองที่โตเกียวเกมส์
แต่เส้นทางของเกรย์ที่นี่เป็นหิน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาว่าอาชีพ WNBA ของเธอเริ่มต้นอย่างไร “มันยาก” เธอกล่าว. “สองสามปีที่ยากที่สุด”
8 ปีที่แล้ว เกรย์คือหมายเลข 11 ในร่าง WNBA ปี 2014 ซึ่งต่ำขนาดนั้นเพราะความกังวลเกี่ยวกับเข่าของเธอ ไม่ใช่ความสามารถของเธอ กระดูกสะบ้าหัวเข่าข้างขวาที่ร้าวได้สิ้นสุดปีสุดท้ายและอาชีพการงานในวิทยาลัยที่ Duke ในเดือนมกราคม 2014 สี่เดือนก่อนร่าง เกรย์เคยกระดูกสะบ้าหัวเข่าหลุดเมื่อเดือนก.พ.ก่อนหน้า และพลาดฤดูกาล 2013
เธอไม่ได้เล่นในฤดูกาล WNBA ปี 2014 ในช่วงเวลานั้นเธอได้ใช้ชีวิตและอาชีพนักบาสเกตบอลของเธอจริงๆ
“เมื่อบาสเกตบอลถูกพรากไปจากคุณ คุณจะทำอย่างไรนอกนั้น” เกรย์กล่าว “สิ่งหนึ่งคือการหาจุดมุ่งหมายในสิ่งอื่น สิ่งอื่นที่สามารถทำให้ฉันมีความสุขและสมหวังในวิธีที่ต่างกัน
“แวดวงของฉันเล็กลงเล็กน้อย ฉันเริ่มขุดลึกลงไปถึงสิ่งที่ฉันต้องการให้ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้าของฉันเป็นอย่างไร ฉันมักจะบอกคนอื่นว่ามีแผน แผนที่สำหรับคุณ และถ้าคุณไม่เห็นใครทำ แค่สร้างของคุณเอง ฉันรู้สึกเหมือนฉันได้ทำอย่างนั้น “
ในฤดูกาลหน้าใหม่ของเกรย์ในปี 2558 เธอเป็นตัวสำรองกับคอนเนตทิคัตซัน ซึ่งตอนนี้เธอกำลังเผชิญหน้ากันเพื่อชิงแชมป์ดับเบิ้ลยูเอ็นบีเอปี 2022 เธอทำคะแนนเฉลี่ย 6.9 คะแนนสำหรับดวงอาทิตย์ที่ไป 15-19 และพลาดรอบตัดเชือก
ฤดูหนาวนั้น ไบรอัน แอ็กเกอร์โค้ชของทีมลอสแองเจลิสสปาร์กส์เดินทางไปสเปนที่ซึ่งเกรย์เล่นอยู่ เขาเฝ้าดูเธอและคิดว่าเธอสามารถช่วยสปาร์กส์ปี 2016 ของเขาซึ่งมีผู้เล่นโพสต์อย่าง Candace Parker, Nneka Ogwumike และ Jantel Lavender ได้ แต่ต้องการกำลังใจที่อ่อนเยาว์ยิ่งขึ้น ในวันร่างปี 2016 Sparks ได้เลือก Jonquel Jones ไปข้างหน้าแล้วแลกเธอกับ Connecticut เพื่อ Grey
ข้อตกลงทำงานได้ดีสำหรับทั้งสองทีม โจนส์ได้นำทีม Sun ไปสู่ WNBA Finals ถึงสองครั้งในปี 2019 และในปีนี้ และได้เป็น MVP ในปี 2021 Gray ได้เข้าสู่ WNBA Finals สองครั้งกับลอสแองเจลิส ชนะในปี 2016 และตอนนี้กำลังปรากฏตัวรอบชิงชนะเลิศเป็นครั้งที่สามของเธอ คราวนี้เป็นกับลาสเวกัสซึ่งเธอเซ็นสัญญาเป็นเอเย่นต์อิสระในปี 2564
Agler เล่าถึงช่วงท้ายของฤดูกาล 2016 เมื่อ Grey เล่นต่อเนื่องไป 4 เกม โดยที่เธอเล่นเป็นนาทีที่เลขหลักเดียว ตามด้วยเกมที่เธอไม่ได้เล่นเลย หลังจากนั้นเขาก็ส่งข้อความหาเธอว่าไม่ต้องอ่านอะไรทั้งนั้น เพราะทีมต้องการเธอตลอดทาง
“คำตอบของเธอคือ ‘ฉันแค่ดีใจที่เราชนะ ไม่ต้องกังวลกับมัน ฉันจะพร้อมสำหรับครั้งต่อไป’” Agler กล่าว “นั่นเป็นเพียงวิธีที่เธอเป็น เล่นเป็นทีมและเป็นผู้นำเช่นนี้”
เกรย์ทำคะแนนได้ 20 คะแนนในเกมถัดไปของสปาร์กส์ในอีกสองวันต่อมาและเล่นนาทีสองหลักในทุกเกมในช่วงที่เหลือของฤดูกาลขณะที่ลอสแองเจลิสคว้าแชมป์ WNBA
โดยรวมแล้ว เกรย์เล่นให้กับเดอะสปาร์คส์เป็นเวลาห้าปี ชาวแคลิฟอร์เนียโดยกำเนิดที่เติบโตขึ้นมาโดยเป็นแฟนตัวยงของราชวงศ์แซคราเมนโตและพอยต์การ์ดของพวกเขา Ticha Penicheiro เป็นเรื่องยากสำหรับเกรย์ที่จะคิดถึงการจากไปของสปาร์กส์ แต่ลาสเวกัสอยู่ไม่ไกลนัก และทีม Aces ก็ได้ยื่นคำร้องต่อศาลเพื่อเซ็นสัญญากับเธอในฐานะตัวแทนอิสระ
“ไม่ใช่แค่เรื่องเดียว” เกรย์พูดถึงการตัดสินใจเข้าร่วมทีมเอซ “มันเป็นวิธีการที่องค์กรเป็นจากบนลงล่าง รวมถึงการสนทนาที่ฉันมีด้วย [team owner] มาร์ค เดวิส. และบุคลากรของทีม
“อาจาเป็นคนที่ฉันมีความสัมพันธ์ด้วยจาก USA Basketball และเมื่อฉันมาเยี่ยมที่นี่ก็รู้สึกเป็นธรรมชาติ”
ฤดูกาลที่แล้ว เกรย์ช่วยให้เอซเข้าถึงรอบรองชนะเลิศ โดยที่พวกเขาพาฟีนิกซ์ เมอร์คิวรี่ไป 5 เกมแต่แพ้ ลาสเวกัสถูกทิ้งให้ไม่สบายใจ แต่มันทำให้เอซมีความมุ่งมั่นมากขึ้นสำหรับปี 2022
เกรย์กล่าวว่าประสบการณ์การแข่งขันชิงแชมป์ WNBA ประจำปี 2559 ของเธอช่วยให้สามารถคว้าตำแหน่งแชมป์ในปีนี้ได้สำเร็จ แต่ก็นานมาแล้วในด้านกีฬา
“เกมได้เปลี่ยนจากปี 2016 เป็นตอนนี้ เหมือนกับว่ายังมี 3s ขึ้นไปอีกมากมาย” เกรย์กล่าว “แต่คุณจำได้ว่ามันยากแค่ไหนที่จะมาที่นี่ เมื่อถึงรอบตัดเชือก มันกลายเป็นจุดสนใจที่แท้จริงสำหรับฉัน และฉันไม่ตอบสนองต่ออะไรมาก แม้แต่กับคนที่อยู่ใกล้ฉันที่สุด พวกเขารู้ ฉันกลายเป็นคนขี้ขลาดนิดหน่อย ฤาษี.”
ในคอร์ท เธอคือสิ่งดึงดูดใจแบบกระโจม และการยิงประตูของเธอเป็นไฮไลท์ของฤดู WNBA เกรย์ ซึ่งถูกทิ้งให้อยู่ในรายชื่อออลสตาร์ของเดือนกรกฎาคม แต่ได้รับการแต่งตั้งให้เป็น MVP ของเกมรองแชมป์ Commissioner’s Cup ในอีกสองสัปดาห์ต่อมา ยิง 49.1% จากสนามและ 34.0% กับ 3 พอยน์เตอร์ในฤดูกาลปกติ แต่ได้เพิ่มตัวเลขเหล่านั้นเป็น 60.5% และ 52.0% (26 จาก 50) ในรอบตัดเชือก
ในเกมที่ 2 ของรอบชิงชนะเลิศ มีการพยายามยิงประตู 96 ครั้งจาก 124 ครั้งในรอบตัดเชือกของเกรย์ (77.4%) และเธอกำลังยิง 63.5% (61 จาก 96) กับสิ่งเหล่านั้น ดีกว่าการยิง 50% ของเธอ (14 จากทั้งหมด 96 ครั้ง) 28) จากการยิงที่ไม่มีใครโต้แย้งในฤดูกาลนี้ ตามการวิจัยของ ESPN Stats & Information
“สิ่งที่ทำให้เธอพิเศษมากคือความสามารถของเธอในการยิงประตู” เคิร์ท มิลเลอร์ โค้ชของซันกล่าว “ลีกนี้เต็มไปด้วยผู้เล่นที่น่าเหลือเชื่อที่ยิงประตูได้ สิ่งที่ทำให้เชลซีแตกต่างก็คือเธอยิงคู่แข่งได้มากเท่ากับใครๆ เชลซีเป็นนักเตะชั้นยอดในการปะทะกับผู้เล่นที่หลากหลายที่คอยปกป้องเธอในหน้าของเธอ”
สองสิ่งที่ช่วยให้เป็นไปได้: เกรย์ไม่ต้องการพื้นที่มากนัก และเธอก็กระโดดได้สูง เกรย์สามารถเอนหลังและยิงโดยให้ลูกบอลอยู่เหนือศีรษะของเธอ ทำให้ยากต่อการแข่งขัน
แม้แต่เพื่อนร่วมทีมของเธอในบางครั้งก็ยังรู้สึกอัศจรรย์ใจกับช็อตที่เธอทำ นอกเหนือจากบาสเก็ตบอล พวกเขาชอบอารมณ์ขันและรสนิยมทางดนตรีที่หลากหลายของเธอ สำหรับวิลสัน การเชื่อมต่อกับเกรย์ในฐานะเพื่อนร่วมทีมและเพื่อน ๆ เป็นความสุขในช่วงสองปีที่ผ่านมา
“ฉันไม่เคยพบใครที่ฉันเฝ้าดูอยู่ไกลๆ และเมื่อเราไปถึงสหรัฐอเมริกา (บาสเก็ตบอล) ก็รู้สึกเหมือนว่าเราแค่อ่านใจของกันและกัน” วิลสันกล่าวถึงการเล่นครั้งแรกกับเกรย์ในแคมป์ทีมชาติสหรัฐฯ “ฉันชอบ ‘ฉันต้องการเธอในฐานะเพื่อนร่วมทีม’
“เราเข้าใจตรงกันเสมอ และเธอก็ช่วยฉันเมื่อฉันไม่รู้วิธีพูด เชลซีพูดออกไป ฉันคิดว่าเราแค่ตีกัน”
พวกเขายังมีแรงผลักดันในการแข่งขันแบบเดียวกันซึ่ง Aces ได้รับประโยชน์อย่างมาก
“สัญชาตญาณนักฆ่าและความปรารถนาที่จะชนะ มันทำให้เรามาพบกัน” วิลสันกล่าว “เราต้องการการเชื่อมต่อนั้น เป็นสิ่งที่สวยงาม”
เบ็คกี้ แฮมมอนเรียกเกรย์ตัวแทนของเธอขึ้นศาล ทั้งสองเชื่อมต่อกันทันทีเมื่อโค้ชเข้ามาคุมทีมเอซในฤดูกาลนี้ Hammon ได้รับบาดเจ็บที่เข่าอย่างรุนแรงสองครั้งระหว่างอาชีพ WNBA ของเธอ และสามารถเกี่ยวข้องกับความยากลำบากที่ Grey จะเริ่มอาชีพ WNBA ของเธอโดยถูกกีดกันจากอาการบาดเจ็บ
“แต่มันสร้างความเข้มแข็งในตัวคุณซึ่งคุณจะต้องใช้ตลอด” แฮมมอนกล่าว “มันเป็นเรื่องเลวร้ายเมื่อคุณเป็นนักกีฬา แต่จริงๆ แล้วคุณมีทางเลือกแค่สองทาง คุณจะไม่ดีขึ้นหรือทำงานหนักขึ้นเพื่อให้ดีขึ้น เราได้เห็นสิ่งที่เชลซีทำ”
