ด้วยการแข่งใหม่ที่น่าตื่นตาตื่นใจในไมอามี่และลาสเวกัส จะเป็นเรื่องง่ายที่จะลืมหรือมองข้ามว่าสนามแข่งของ Austin’s Circuit of the Americas (COTA) ของออสตินมีความสำคัญเพียงใดต่อการผลักดันของ Formula One ให้มีความเกี่ยวข้องในสหรัฐอเมริกา
งานคาร์นิวัลของปีที่แล้วที่ COTA เป็นการยืนยันว่า F1 ได้ทำลายอเมริกาในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา โดยผู้ขับขี่และหัวหน้าทีมต่างแสดงความคิดเห็นว่ามันใหญ่แค่ไหนเมื่อเทียบกับการเยือนอเมริกาครั้งก่อน ดูเหมือนว่า COTA จะยกระดับมาตรฐานสูงขึ้นในปีนี้ โดยคาดว่าจะมีแฟนๆ มากถึง 440,000 คนในช่วงหลายวันก่อนถึงและรวมถึง US Grand Prix ในวันอาทิตย์ (ถ่ายทอดสดทาง ABC, 15.00 น. ET)
“ปีนี้เป็นปีที่ดีที่สุด” Bobby Epstein หัวหน้าวงจรบอกกับ ESPN “เราขายหมดเกือบจะในทันที”
มีการเขียนมากมายเกี่ยวกับความสนใจที่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วของ F1 ในขณะนี้ ซึ่งได้รับความช่วยเหลืออย่างมากจากซีรี่ส์ Drive to Survive ของ Netflix ไม่มีวี่แววของการผ่อนคลาย – การแข่งขันเปิดตัวของไมอามีในเดือนพฤษภาคมทำให้เกิดการประโคมอย่างมากและการแข่งขันบนถนนลาสเวกัสในคืนวันเสาร์ที่กำหนดไว้สำหรับวันที่ 18 พ.ย. ในปีหน้าดูเหมือนจะเป็นหนึ่งในไฮไลท์ของฤดูกาล 2023
F1 ที่ถือสามเผ่าพันธุ์ในอเมริกาดูเหมือนจะคิดไม่ถึงเมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา COTA ซึ่งสร้างขึ้นสำหรับ F1 โดยเฉพาะ มาถึงในปี 2012 หลังจากหลายปีที่ไม่มีการแข่งขันในอเมริกา และเมื่อความสนใจในกีฬานี้อยู่ในระดับต่ำ หลังจากการแข่งในอินเดียแนโพลิสที่น่าอับอายและเป็นที่ถกเถียงกันระหว่างปี 2000 และ 2007 มันได้กลายเป็นแกนนำในปฏิทิน และเพิ่งขยายสัญญาไปถึงปี 2026
ในขณะที่การกลับมายังสถานที่ออสตินในปีนี้ไม่ตรงกับความตื่นเต้นและความตื่นเต้นที่สร้างขึ้นเมื่อเร็ว ๆ นี้โดยไมอามีและเวกัส – อาจเป็นส่วนหนึ่งเนื่องจาก Max Verstappen ปิดชื่อเมื่อสองสัปดาห์ก่อน – ทั้งสองเหตุการณ์ยังคงเพลิดเพลินกับปัจจัยแปลกใหม่
Epstein คิดว่า COTA มีบทบาทสำคัญในการทำให้แน่ใจว่ามีการแข่งขันที่มั่นคงในอเมริกาเมื่อช่วงบูมเริ่มต้นขึ้น
“เราภูมิใจในสิ่งที่เราทำได้สำเร็จและแฟนๆ รับรู้ถึงความพยายามที่นี่ได้อย่างไร กีฬาดังกล่าวอยู่ใน Indy นิดหน่อย แต่ตามความเป็นจริงแล้วสำหรับ Indy 500 และ IndyCar นั่นคือสนามเหย้าของพวกเขา
“เราสร้างสถานที่นี้สำหรับ Formula One เราให้บ้านหลังแรกในอเมริกา แน่นอนว่าเป็นแห่งแรกในศตวรรษนี้หรือในช่วง 30, 40 ปีที่ผ่านมา ฉันหวังว่ามันจะนำไปสู่ความสำเร็จมากมายที่เกิดขึ้น
“ฉันไม่คิดว่ามันจะอยู่ที่นี่… ฉันไม่คิดว่าจะมีใครสร้างสิ่งอำนวยความสะดวกที่สร้างขึ้นสำหรับ F1 ได้ มีการพูดคุยกันว่าอาจจะไม่มีใครบ้าพอที่จะทำมัน!”
COTA รู้ทุกอย่างเกี่ยวกับความแปลกใหม่ของการเป็นเผ่าพันธุ์ใหม่ของสหรัฐฯ เมื่อการฉวัดเฉวียนช่วงแรกหมดลงสำหรับการแข่งขันในออสติน ก็เริ่มมีปัญหาในการตั้งหลักในช่วงกลางปี 2010 เนื่องจากความเป็นจริงของการจัดหาเงินทุนสำหรับการแข่งขัน F1 สมัยใหม่ได้มาถึงบ้าน ในช่วงเวลาที่ไม่แน่นอนเหล่านี้ บางครั้ง Epstein ได้แสดงความกังวลของเขาในการเป็นเจ้าภาพการแข่งขันเจ็ดวันก่อนหรือหลังการแข่งขัน Mexican Grand Prix เนื่องจากกลัวว่างานนั้นจะกระทบยอดขายตั๋ว
ความกลัวเหล่านั้นหายไปแล้ว Epstein กล่าวว่าเขารู้สึกตื่นเต้นเหมือนกับใครก็ตามที่ได้เห็นการแข่งขันในเวกัส ซึ่งจะจัดขึ้นในเย็นวันเสาร์สามสัปดาห์หลังจากงาน Austin’s 2023
“ฉันคิดว่ามันเยี่ยมมาก มันจะมีเอกลักษณ์มาก” เอพสเตนกล่าว “เป็นเรื่องดีที่สามารถแยกแยะระหว่างเหตุการณ์ต่างๆ ได้ การแสดงที่เวกัสคือ แสงสว่าง และความสนุกสนาน เยี่ยมมาก
“และเราภูมิใจที่ได้เป็น United States Grand Prix – เราภูมิใจในสิ่งนั้น เราเป็นเจ้าของสิ่งนั้น มีแพ็คเกจทั้งหมดที่นี่ที่ไม่เหมือนใคร มันจะอยู่อีกนาน และลาสเวกัสก็มีความสนุกสนาน มันจะเป็นการแสดงที่ยอดเยี่ยม มันจะเกิดขึ้นในตอนเย็น – แต่มันแตกต่างอย่างมากกับสิ่งที่เราทำที่นี่”
แฟน ๆ ที่เข้าร่วมการแข่งขัน Austin สามารถคาดหวังกิจกรรมที่ผสมผสานการแข่งขัน F1 และสนับสนุนกิจกรรมกับเทศกาล Ed Sheeran และ Green Day กำลังแสดงดนตรีในงาน COTA ในสัปดาห์นี้ ในขณะที่ Circuit ได้เพิ่มอัฒจันทร์ใหม่บนสนามของ Turn 6 ความเร็วสูง Logan Sargeant นักแข่งชาวอเมริกันจะเข้าร่วมฝึกซ้อมในวันศุกร์ วิลเลียมส์.
เช่นเดียวกับปีที่แล้ว COTA คาดว่าแฟน ๆ จำนวนมากที่เข้าร่วมจะเป็นผู้ที่ค้นพบ F1 อย่างถูกต้องในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา
เมื่อถูกถามเมื่อหรือว่าฉวัดเฉวียนรอบ F1 จะลดลง Epstein กล่าวว่า: “ฉันไม่คิดว่าจะมีฝาปิด [on F1’s popularity]. ฉันคิดว่ามีวิถีของการเติบโตที่อาจช้า แต่ก็ยังจะเติบโต
“มีโมเมนตัมที่จำเป็นในการเติบโตอย่างต่อเนื่อง เข้าถึงกลุ่มผู้เข้าชมกีฬาจำนวนมากที่อิจฉาและสปอนเซอร์จำนวนมากกระหาย ผู้คนจำนวนมากกลายเป็นแฟนไปตลอดชีวิตรวมถึงแฟนที่อายุน้อยกว่าจำนวนมากที่จะอยู่ด้วย เป็นเวลาหนึ่ง, ซักพัก.”
การเพิ่มเวกัสและการเพิ่มขึ้นอย่างไม่หยุดยั้งของโปรไฟล์ F1 ในสหรัฐอเมริกาได้เริ่มต้นการเก็งกำไรของเผ่าพันธุ์ที่สี่ที่เข้าร่วมทั้งสามคนที่มีอยู่ในเวลาไม่กี่ปี แต่ Epstein คิดว่านั่นเร็วเกินไป
“อาจเป็นไปได้ โมเดล F1 สร้างขึ้นจาก ‘เราจะได้อะไรจากการแข่งขัน’ ผู้ถือหุ้นต้องการทราบว่าคุณทำกำไรได้มหาศาล นั่นอาจห้ามไม่ให้มีการแข่งขันในสหรัฐฯ มากนัก การใส่มันแพงมาก ราคาแพงมากในการสร้างลู่วิ่ง และคุณได้เงินจำนวนมากที่ประมูลมาจากที่อื่น เช่น ในตะวันออกกลาง
“ฉันคิดว่ายังเร็วเกินไปที่จะพูดสี่ ให้สามคนนี้อยู่บนพื้นดินที่มั่นคงก่อน”
