TUSCALOOSA, Ala. — กลิ่นเหม็นเปรี้ยวของความตื่นตระหนกไม่ลอยอยู่ในอากาศที่มหาวิทยาลัยอลาบามาในวันจันทร์ กระป๋องเบียร์ที่บดแล้วเพียงไม่กี่กระป๋องบนทางเท้าเท่านั้นที่เป็นเครื่องเตือนใจถึงวันหยุดสุดสัปดาห์ที่น่าสังเวช นักเรียนยังคงเดินไปเรียนใต้ต้นโอ๊กขนาดใหญ่ คิวที่สตาร์บัคส์ในวิทยาเขตยังยาวไม่สิ้นสุด และใช่ เครื่องเทศฟักทองยังมีอยู่ในสต็อก ฝั่งตรงข้ามถนน Alpha Phi ยังคงกล่าวว่า “ชอบกระแสน้ำ” ตามป้ายขนาดใหญ่ที่ห้อยลงมาจากสโมสรแห่งนี้ ซึ่งเขียนด้วยตัวอักษรหมุนวนที่อธิบายได้ดีที่สุดว่าเป็นบ้านไร่ที่ทันสมัย
หลังจากที่ Crimson Tide พ่ายแพ้ต่อ Tennessee อย่างปวดร้าว ทุกสิ่งก็ไม่สูญหาย ป้ายโฆษณาทางขวานอกรัฐที่ส่งเสริมร้านบาร์บีคิวเพิ่มเป็นสองเท่าของการชุมนุมร้องไห้ ข้างรูปภาพของแซนวิชหมูดึง โฆษณาแสดงสโลแกนของโค้ชอลาบามา นิค สบัน ในทุกตัวพิมพ์ใหญ่ว่า “เชื่อมั่นในกระบวนการ”
สบันและเดอะไทด์เคยมาที่นี่มาก่อน มีการสูญเสีย LSU ในปี 2011, Texas A&M ในปี 2012, Ole Miss ในปี 2015 และ Auburn ในปี 2017 ซึ่งรู้สึกเหมือนเป็นลางบอกเหตุของราชวงศ์ที่กำลังเสื่อมถอย แต่กลับเป็นเพียงอาการสะอึกระหว่างทางไปสู่การแข่งขันระดับชาติมากขึ้น ผู้เล่นหลายคนที่ลุยพายุในวันเสาร์ที่นอกซ์วิลล์ รัฐเทนเนสซี ได้รับมือกับสถานการณ์เดียวกันเมื่อปีก่อนที่ Texas A&M; ทั้งสองเกมมีจุดเด่นอยู่ที่การเดินออกจากสนามและผู้เล่น Tide พ่ายแพ้ อลาบามาดีดตัวขึ้นจากการสูญเสียนั้นในคอลเลจสเตชัน เอาชนะจอร์เจียเพื่อชนะ ก.ล.ต. และแพ้จอร์เจียในเกมชื่อระดับชาติ
ซึ่งไม่ได้หมายความว่าทุกสถานการณ์จะเหมือนเดิมและทุกอย่างจะโอเคในครั้งนี้ ทีมอลาบามานี้อาจไม่สามารถไปถึง College Football Playoff ได้ มันมีปัญหาที่ต้องแก้ไขก่อน ไม่ว่าจะเป็นการเล่นที่ขาดวินัยโดยทั่วไป หรือโดยเฉพาะอย่างยิ่ง การป้องกันการจ่ายบอลที่ลำบาก ตัวรับที่ไม่สามารถเปิดได้ และแนวรุกที่ปานกลาง The Tide นำ FBS ทั้งในบทลงโทษ (66) และดรอป (21)
เมื่อสบันพบกับสื่อตอนเที่ยงวันจันทร์ เขาไม่ได้ขึ้นเสียงหรือกรีดร้องอย่างท้าทาย เขากลับใช้เสียงทูโทนโดยมุ่งความสนใจไปที่ห้องของทีมเพื่อการพัฒนา ขณะเดียวกันก็รับหน้าที่หนักแน่นซึ่งใครก็ตามที่ไม่เต็มใจจะทุ่มเททำงานจะตกอยู่ในอันตรายจากการนั่งบนม้านั่งสำรอง
“นี่คือสิ่งที่จากล่างขึ้นบนใช่มั้ย” สบันกล่าวกับผู้สื่อข่าว “ฉันหมายถึง ฉันกำลังพูดถึงโค้ช ฉันกำลังพูดถึงผู้เล่นทุกคน ฉันกำลังพูดถึงตัวฉัน เราทุกคนต้องทำงานได้ดีขึ้นเพื่อช่วยให้คนเหล่านี้เรียนรู้จากความผิดพลาดของพวกเขา ปรับปรุงและดีขึ้น” “
การเรียนรู้จะเกิดขึ้นได้ดีที่สุดเมื่อคุณทำผิดพลาด สบันกล่าวในภายหลังว่า “แต่คุณต้องใช้ประโยชน์จากสิ่งนั้น”
จนถึงจุดหนึ่ง สบันถูกถามเกี่ยวกับบทลงโทษ ซึ่งเป็นเรื่องที่น่าปวดหัวหลังจากที่ทีมของเขาทำแต้ม 17 ให้กับเทนเนสซี และ 15 แต้มต่อเท็กซัส และถอนหายใจด้วยเสียง เขาสามารถอยู่กับบทลงโทษที่มาจากผู้เล่นที่ดุดันเกินไป แต่ความผิดพลาดทางจิต เช่น การออกสตาร์ทที่ผิดพลาดและการล้ำหน้าเป็นอีกเรื่องหนึ่ง สิ่งเหล่านี้เป็นผลมาจากนิสัยที่ไม่ดีที่สร้างขึ้นในทางปฏิบัติ เขากล่าว และหากผู้เล่นยังคงทำผิดพลาดแบบเดิมต่อไป “บางทีเราอาจจำเป็นต้องเล่นกับคนอื่น” เขาเตือน
แต่สบันก็ปกป้องทีมของเขาเช่นกัน
“ดูสิ ผู้เล่นของเราทุกคนต้องการชนะ” เขากล่าว “และไม่ว่าทุกคนจะรู้สึกอย่างไร เราก็รู้สึกแย่ลง คุณรู้ไหม นักเตะออกไปแข่งขันกัน พวกเขาเล่นกันอย่างหนัก บางทีอาจจะเล่นไม่ฉลาดเสมอไป บางทีทำผิดพลาดมากเกินไปที่เราต้องแก้ไข และในฐานะโค้ชที่เราต้องการ เพื่อช่วยแก้ไข”
สบันกล่าวว่าทีมของเขารู้สึกตึงเครียดกับเทนเนสซี ในอุโมงค์ก่อนเกม เขาสังเกตเห็นว่าผู้เล่นเงียบแค่ไหน “ทำไมพวกนายไม่ร้องล่ะ” เขาบอกพวกเขา “ว่าไงนะ?”
วิลล์ แอนเดอร์สัน จูเนียร์ หัวหน้ากองหลังและดราฟท์ตัวท็อปของเอ็นเอฟแอลที่คาดการณ์ไว้นอกบร็องโก สังเกตเห็นความเงียบเช่นกัน เขาบอกว่าเขารู้สึกได้ถึง “ความวิตกกังวล” ของเพื่อนร่วมทีม
“ความรุนแรงไม่ใช่จุดที่มันควรจะเป็น” เขากล่าว
ระหว่างช่วงยืดเวลาของทีมในวันอาทิตย์ แอนเดอร์สันและเหล่าทหารผ่านศึกได้รวมตัวกันและพูดคุยกันถึงวิธีการทำให้สิ่งต่างๆ กลับมาสู่เส้นทางเดิม ให้ความสนใจกับสิ่งเล็กน้อยที่ Anderson เรียกร้อง แม้ว่าจะเพียงแต่ทำให้แน่ใจว่าทุกคนใส่เสื้อของพวกเขาในการฝึกฝน
“ฉันได้ยินผู้ชายหลายคนหลังเกมพูดว่า ‘เรารู้ว่ามันรู้สึกยังไง เรารู้วิธีที่จะพลิกสถานการณ์นี้’” แอนเดอร์สันเล่า “ฉันพูดว่า ‘แต่เรารู้วิธีที่จะผ่านมันไปได้จริงหรือ เรารู้หรือไม่ว่าต้องทำอะไร? เรายินดีที่จะก้าวข้ามโคกหรือไม่'”
จนถึงตอนนี้ดีมาก
แอนเดอร์สันชอบวิธีที่ทีมตอบสนองระหว่างการออกกำลังกายในเช้าวันจันทร์ เขาเห็นพลังและความกระตือรือร้น เขาบอกว่าเขา “มั่นใจมาก” และเชื่อว่า “เรากำลังไปในทิศทางที่ถูกต้อง”
เวลาเท่านั้นที่จะบอกได้แน่นอน ในวันเสาร์ที่ Alabama จะต้อนรับ No. 24 Mississippi State สู่ Bryant-Denny Stadium สบันเรียกโค้ชไมค์ ลีช บูลด็อกส์ว่า “หนึ่งในผู้เล่นเกมรับที่ยากที่สุด”
ความผิดในการโจมตีทางอากาศของ Leach อยู่ในมือที่ดีในฤดูกาลนี้กับวิล โรเจอร์ส ควอเตอร์แบ็คผู้มากประสบการณ์ และกลุ่มผู้รับสารจำนวนมาก ยิ่งไปกว่านั้น สบันยังกล่าวอีกว่า มันมีความสมดุลมากกว่า ด้วยเกมที่วิ่งได้ดีกว่าเมื่อหลายปีก่อน
“มันจะเป็นเกมที่ท้าทายสำหรับเรา” Saban กล่าว “และเราจะดูว่าผู้เล่นตอบสนองต่อสถานการณ์ที่เราสร้างขึ้นเพื่อตัวเราเองอย่างไร”
เอาชีวิตรอดจากรัฐมิสซิสซิปปี้และการเดินทางไปยัง LSU และ No. 7 Ole Miss ต่อไป หลังจากนั้นก็จะพบกับออสติน พีย์และออเบิร์น
อย่างที่สบันบอกหลังเกมทีมของเขาในนอกซ์วิลล์ ไม่มีที่ว่างให้ผิดพลาดอีกแล้ว แต่เขากล่าวว่า “เราสามารถบรรลุทุกเป้าหมายที่เรามีเมื่อเริ่มต้นฤดูกาล”
ชนะและแอละแบมายังสามารถชนะ SEC West และเข้าถึงเกมชิงแชมป์การประชุมได้ มันอาจจะได้รีแมตช์กับเทนเนสซีในแอตแลนต้าด้วยซ้ำ
แต่นั่นยังอีกยาวไกล
สำหรับตอนนี้ สบันต้องการให้ทีมของเขาเล่นด้วยทัศนคติที่แตกต่าง – เน้นแต่หลวม เขาต้องการได้ยินผู้เล่นสวดมนต์ในอุโมงค์อีกครั้ง
คิดว่ามันเหมือนเกมบาสเก็ตบอลปิ๊กอัพเขากล่าว ถ้าคู่ต่อสู้ของคุณตี 3 คุณจะไม่กลัว คุณยังคงเล่นและสนุก
ไม่ต้องกังวลเกี่ยวกับตารางคะแนน เขากล่าว ไม่ต้องกังวลกับผลลัพธ์
“ไปเล่นกันเถอะ” สบันบอก “แข่งขันกัน และเมื่อเกมจบลง และถ้าเราทำอย่างนั้น และเราทำได้ดีในฐานะกลุ่มส่วนรวม เราก็สามารถมีชีวิตอยู่กับผลการแข่งขันได้”
กล่าวอีกนัยหนึ่ง: เชื่อถือการฝึกอบรมของคุณและเชื่อถือกระบวนการ
อลาบามาเคยมาที่นี่มาก่อน และไม่มีเวลาให้ตื่นตระหนก ทัสคาลูซายังคงยืนอยู่โดยเหลือเวลามากกว่าหนึ่งเดือนในฤดูกาลปกติ อะไรจะเกิดขึ้น
