FLOWERY BRANCH, Ga. – เมื่อ Marcus Mariota พยายามหาอนาคตอันใกล้ของเขาในฐานะกองหลัง NFL ในเดือนมีนาคม เขารู้สึกทึ่งกับ Atlanta Falcons
พวกเขาทำความคุ้นเคยกับสต๊าฟ ย้อนกลับไปในสมัยของ Mariota กับโค้ช Arthur Smith กับทีม Tennessee Titans พวกเขาเสนอสัญญาที่ดีพอสมควร – สองปี 18.75 ล้านดอลลาร์พร้อมรับประกัน 6.75 ล้านดอลลาร์ บางทีอาจจะสำคัญกว่าสิ่งอื่นใด: The Falcons เสนอโอกาสที่จะเริ่มต้น
Mariota มีเส้นทางทอผ้าในฐานะกองหลัง ตั้งแต่ Heisman Trophy ที่ Oregon ไปจนถึงการเลือกหมายเลข 2 ในดราฟต์ปี 2015 โดย Titans
เขาเริ่มต้นสำหรับสี่ฤดูกาลบวกในรัฐเทนเนสซีก่อนที่จะถูก benched แล้วไป Raiders เพื่อเป็นสำรองสำหรับสองฤดูกาล เมื่อเขามาถึงฟรีเอเจนซี่ครั้งที่สอง Mariota รู้ดีว่าโอกาสในการเริ่มต้นในลีกนั้นหายาก
นั่นคือสิ่งที่ Mariota เข้ามาเมื่อเขาเซ็นสัญญากับ Falcons ในเดือนมีนาคม ทีมที่ตอนนี้มีเงินประมาณ 80 ล้านดอลลาร์ ซึ่งเป็นเงินที่จ่ายให้กับผู้เล่นที่ไม่ได้อยู่ในทีมอีกต่อไป และขณะนี้อยู่ที่ 8.6 ล้านดอลลาร์ .
ทว่าฟอลคอนยังเสมอกันเป็นอันดับหนึ่งใน NFC South ที่ 4-5 ส่วนหนึ่งเป็นเพราะการเล่นของ Mariota และวิธีที่เขาเข้ากับเกมรุกและห้องล็อกเกอร์ นี่คือของขวัญสำหรับแอตแลนต้า เนื่องจากเตรียมที่จะเล่นเป็นคู่ปรับของแคโรไลนาในคืนวันพฤหัสบดี (20:15 น. ET, Prime Video) อนาคตของ Mariota นอกเหนือฤดูกาลนี้ ยังไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด
“ตอนที่ผมเข้าสู่งานฟรีเอเจนซี่ ผมเข้าใจว่าถ้าผมมีโอกาสได้เล่นอีกครั้ง มันอาจจะเป็นช็อตสุดท้ายของผมจริงๆ” มาริโอต้ากล่าว “ผู้ชายส่วนใหญ่ไม่ได้ยิงนัดที่สองด้วยซ้ำ”
Mariota นั้นสามารถลองทำสิ่งนี้ได้ในระบบที่เขารู้จัก โดยมีโค้ชที่เขาคุ้นเคยถือเป็นสิ่งสำคัญ
เป็นเมืองใหม่และบุคลากรใหม่และแฟรนไชส์ที่ชั่วโมงก่อนที่ Mariota จะเซ็นสัญญากับ Falcons อย่างแท้จริงได้แลกเปลี่ยน Matt Ryan ผู้เริ่มต้นที่คบกันมานานไปยัง Indianapolis หลังจากล้มเหลวในการไล่ตาม Deshaun Watson
สำหรับ Mariota ไม่มีอะไรที่สำคัญ เขาเพิ่งรู้ว่านี่เป็นอีกช็อตหนึ่ง เพื่อให้เขามีอนาคตที่แท้จริงในฐานะผู้เริ่มต้นเอ็นเอฟแอล – กับฟอลคอนหรือที่อื่น ๆ – เขาจะต้องเล่นได้ดี
“การได้ไม่เพียงรักษางานนี้และอาจมีอนาคตที่นี่เป็นสิ่งสำคัญสำหรับฉัน และฉันดีใจที่ได้มาอยู่กับคนเหล่านี้กับโค้ชสมิธและทีมงานนี้” มาริโอต้ากล่าว “เพราะอย่างที่บอกไปก่อนหน้านี้ มันเกือบจะเหมือนกับการเอาตัวรอดจากการคุมขังครั้งก่อนที่ฉันอยากจะมาที่นี่และพิสูจน์ว่าฉันทำได้”
Mariota ได้ทำเพียงพอหรือไม่เป็นคำถามเปิด เขามีเกมที่เขาดูเหมือนผู้เล่นจากโอเรกอน ขว้างตรงเวลา และใช้ความสามารถในการวิ่งของเขาเพื่อสร้างความสับสนให้กับการป้องกัน
สำหรับทุกเกมเช่นเกมกับซานฟรานซิสโกซึ่งเขาจ่ายบอลได้ 92.9% และแคโรไลนาซึ่งเขาจบ 71.4% มีเกมที่ปัญหาเดียวกันจากเทนเนสซีโผล่ขึ้นมา: ความไม่ถูกต้อง เขามีสามเกมที่มีเปอร์เซ็นต์สำเร็จต่ำกว่า 60% และสองเกมต่ำกว่า 55%
เขาไม่ได้ถูกขอให้โยนบ่อยครั้งในการรุกหนัก โดยพยายามจ่ายน้อยกว่า 25 ครั้งในสี่เกมในฤดูกาลนี้ ที่น่าสนใจคือ ฟอลคอน 3-1 ในเกมเหล่านั้น
Mariota ไม่สอดคล้องกัน โดยผ่าน 65% หรือมากกว่าของการจ่ายบอลของเขาในสัปดาห์ติดต่อกันเพียงครั้งเดียวในฤดูกาลนี้ ทั้งหมดนั้นไม่ใช่ความผิดของเขา ตัวเลขสามารถเอียงได้ ตัวอย่างเช่น การโยนทิ้งในความผิดของแอตแลนต้าจะเปลี่ยนแปลงสถิติของ Mariota มากกว่าควอเตอร์แบ็คคนอื่นๆ เนื่องจากความพยายามส่งบอล 201 ครั้งของเขานั้นต่ำเป็นอันดับสองในบรรดาผู้เริ่มเล่นเต็มเวลา ฟอลคอนมีค่าเฉลี่ย 33.7 ครั้งและ 22.3 ครั้งต่อเกม อัตราการวิ่งออกแบบ 53.1% ของแอตแลนตานั้นสูงที่สุดใน NFL และอัตราการจ่ายบอลที่ออกแบบมา 46.9% (รวมถึงกระสอบและการแย่งชิง) นั้นต่ำที่สุดในลีกตาม ESPN Stats & Information ผู้ที่เริ่มต้นเต็มเวลาเพียงคนเดียวในฤดูกาลนี้ที่มีเปอร์เซ็นต์ความสำเร็จต่ำกว่า Mariota คือ Justin Fields ของชิคาโก, Russell Wilson ของเดนเวอร์และ Zach Wilson ของ Jets
เปอร์เซ็นต์ความสมบูรณ์ไม่จำเป็นต้องบอกเรื่องราวทั้งหมด Mariota อยู่ในอันดับที่เก้าใน QBR ที่ 59.9 นำหน้า Justin Herbert และ Joe Burrow เขาถูกขอให้ถ่ายภาพให้ลึกขึ้นด้วย ระยะบิน 10.09 หลาต่อความพยายามของเขาเป็นอันดับสองในลีก รองจาก Jameis Winston เท่านั้น
เมื่อ Mariota กำลังขว้าง มันมักจะอยู่ลึก ซึ่งตามตรรกะแล้วจะหมายถึงเปอร์เซ็นต์ความสำเร็จที่ต่ำกว่าเมื่อพิจารณา 14.9% ของความพยายามส่งบอลของเขามีระยะลม 20 หลาขึ้นไป ที่หกในลีก (และที่สี่จากการเริ่มเล่นเต็มเวลาตามหลัง Mac Jones , ฟิลด์ส และวิลสัน) Mariota ทำสำเร็จ 23.3% ของการขว้าง 20 หลาขึ้นไปในลีก หมายเลข 32 ในลีก แต่เขาก็พยายามผ่าน 30 ครั้งซึ่งเสมอกันเป็นอันดับเก้าใน NFL กับ Herbert
“สิ่งเหล่านั้นไม่ใช่เปอร์เซ็นต์สูงสุดใช่ไหม คุณกำลังถ่ายภาพเปอร์เซ็นต์ต่ำ แต่คุณต้องสามารถทำเช่นนั้นได้” Mariota กล่าว “โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับวิธีที่เราบริหารฟุตบอลเพราะมันสร้างความไม่แน่นอนเล็กน้อยในการป้องกันสิ่งที่คุณพยายามจะทำ”
ในอาชีพค้าแข้งของเขา มาริโอต้าจ่ายบอลสำเร็จ 33.2% จากการขว้าง 20 ลูกขึ้นไปในสนามกลางอากาศ และระหว่างที่เขาลงเล่นในเทนเนสซีก็จ่ายบอลสำเร็จมากกว่า 43% ในปี 2016 และ 2018 ดังนั้นจึงมีหลักฐานว่าเขาสามารถปรับปรุงได้ และนั่นคือ พื้นที่ที่สมิ ธ ได้กล่าวว่าแอตแลนต้าจำเป็นต้องดีขึ้น
เมื่อ Falcons เซ็นสัญญากับ Mariota พวกเขารู้ถึงสไตล์ของกองหลังที่พวกเขาได้รับ และการกระทำผิดกฎหมายจะแตกต่างไปจากที่ Ryan เคยเป็น
“เมื่อพูดถึงตำแหน่งกองหลัง ผมคิดว่ามันไม่เหมาะกับทุกคน” Dave Ragone ผู้ประสานงานฝ่ายรุกกล่าว “และมาร์คัสให้โอกาสเราในการรุกในทิศทางที่ต่างกัน และขยายสิ่งต่าง ๆ ที่เราคิดว่าเหมาะสมที่สุด”
Mariota มีความสามารถที่กองหลังอื่น ๆ ไม่กี่มี การเคลื่อนไหวของเขาบางครั้งอาจดูเหมือนนักมวยที่ทำการลวงหรือยามชี้เป้าโดยใช้ท่าตบหรือตบไหล่ มันเพียงพอที่จะทำให้กองหลังเสียสมดุลในวินาทีเดียว และสร้างหนึ่งในสองสิ่ง — รอยพับสำหรับ Mariota เพื่อวิ่งผ่านหรือหน้าต่างส่งผ่านที่ไม่มีเลย
เขาทำทั้งสองอย่างบ่อยครั้งในปีนี้ รวมถึงวันอาทิตย์ที่พบกับทีมชาร์จเจอร์ส ที่เส้น 46 หลาของลอสแองเจลิสในช่วงกลางของควอเตอร์ที่ 3 บร็องโก Kenneth Murray Jr. ไม่ได้กัดเกมแอ็คชั่นของ Mariota ซึ่งหมายความว่าเมื่อ Mariota กลิ้งไปทางขวา Murray อยู่ในเลนที่ส่ง
Mariota แกล้งย้าย upfield เมอร์เรย์เจาะเข้าไป ให้ห้องมาริโอต้าส่งบอลผ่านให้ไคล์ พิตต์สได้ระยะ 9 หลาและลงเป็นคนแรก
“แน่นอนว่าเขามีสัญชาตญาณนั้น และนั่นเป็นวิธีที่เขาประสบความสำเร็จในลีกนี้และออกมาจากโอเรกอนอย่างแน่นอน” สมิธกล่าว “เขามีความรู้สึกที่ดีในอวกาศ”
ความสามารถของเขาในการควบคุมกองหลัง – จนถึงจุดที่เกือบจะเป็นสัญชาตญาณ – มาจากการเล่นฟุตบอลในวัยเด็ก ถึงตอนนี้จะกลับไปดูละครแล้วแบบว่า “กูทำแล้ว นั่น?” เมื่อเขาเห็นตัวเองย้ายกองหลังออกจากตำแหน่งหรือในตัวอย่างที่ดีที่สุดของเขาจากปี 2022 เมื่อเขาล้มลงกับแรมส์และโผล่ขึ้นมา
“บางครั้ง” มาริโอต้าพูด “ฉันอธิบายไม่ถูกจริงๆ”
ความรู้สึกนั้นเอง ซึ่งในความผิดของ Smith ได้ออกแบบการวิ่ง การอ่านโซน และการเคลื่อนไหวก่อนสแน็ปช็อต ที่กระตุ้นความสำเร็จของแอตแลนต้า ฟอลคอนมีการเคลื่อนไหวก่อนสแน็ปช็อตในการเล่น 329 ครั้งซึ่งเป็นอันดับที่ห้าในลีกและการควบคุมความผิดนั้นเป็นทักษะที่ต้องใช้เวลา เพิ่มการเล่นแอคชั่น 117 เพลย์แอ็กชันของ Falcons (อันดับที่สองในลีกประกอบด้วยการดรอปแบ็คของแอตแลนต้า 48.3%) และเป็นจำนวนมากสำหรับควอเตอร์แบ็คหลายๆ คน
แต่ความสามารถในการวิ่งและขยายการเล่นทำให้เขาอันตราย กับแคโรไลนาในสัปดาห์ที่ 8 การตัดสินใจของเขาในการรักษาและทำงานล่วงเวลาทำให้ได้กำไร 30 หลาจากการขับรถที่ชนะในที่สุด
แอตแลนต้าใช้ Mariota เป็นนักวิ่งมากกว่าครั้งไหนในอาชีพของเขา ด้วย 60 แครี่และ 304 หลา เขามีสี่แครี่และ 53 หลาจากจุดสูงสุดในอาชีพของเขา ซึ่งทั้งคู่ตั้งขึ้นในปี 2018 และเป็นส่วนสำคัญของเกมรุกห้าอันดับแรกของฟอลคอน
คอร์ดาร์เรล แพตเตอร์สัน ทีมฟอลคอนวิ่งกลับมา กล่าวว่าการดู Mariota วิ่งทำให้เขา “มีกำลังใจขึ้น” เพราะวิธีการวิ่งของเขา เขาบอกว่าพวกเขามีบางอย่างที่เหมือนกัน: พวกเขาโอเคกับการถูกโจมตี
“ฉันแค่เคารพเขาในหลาย ๆ ทาง” แพตเตอร์สันกล่าว
เมื่อ Mariota เข้าสู่ NFL เป็นครั้งแรก เขาตั้งใจแน่วแน่ที่จะเป็นผู้สัญจรไปมา Toa พ่อของเขาและ Matt น้องชายของเขา ซึ่งตอนนี้กำลังเล่นกองหลังในลีกในอังกฤษ คอยเตือนเขาเสมอว่าวิ่งได้ เพื่อใช้สิ่งที่ใช้ได้ผลดีใน Oregon อย่างมืออาชีพด้วย การเล่นแบบนั้นตอนนี้ Mariota กล่าวว่ากำลังเล่น “เหมือนตัวเองมากขึ้น”
“เพื่อให้สามารถมีกองหลังที่เคลื่อนที่ได้เช่นนี้ในความผิดประเภทนี้เมื่อเราเปิดบอลมาก ๆ ฝ่ายรับต้องคิดว่า ‘เขาจะถอดออกหรือไม่? กองหลังจะขึ้นหรือไม่'” รับ Drake ลอนดอนกล่าวว่า “หรือเขาจะนั่งอยู่ที่นั่นแล้วโยนให้พวกเราคนใดคนหนึ่ง” ดังนั้นมันจึงทำให้เรามีวิธีต่างๆ มากมายในการรับบอลและกระจายบอล”
Mariota ยังได้ปรับตัวมากขึ้นในบทบาทของผู้เริ่มต้น ต้นฤดูกาลนี้ เขาบอกว่าเขากำลังปรับตัวกับบทบาทใหม่ของเขา ทั้งการวิ่งและการจ่ายบอล ตัวอย่างเช่น ในช่วงสามสัปดาห์ที่ผ่านมา เขาลื่นมากขึ้นเพื่อช่วยหลีกเลี่ยงการถูกโจมตีเมื่อต้นฤดูกาลที่เขาไม่ได้ทำ
เขายังระมัดระวังลูกบอลมากขึ้น หลังจากอึกอักเจ็ดครั้งในช่วงห้าสัปดาห์แรก – แพ้สาม – Mariota ได้งุ่มง่ามหนึ่งครั้งในช่วงสี่เกมที่ผ่านมา จากการตัดบอลหกครั้งของเขา สี่ครั้งเกิดขึ้นในเดือนแรกของฤดูกาล และเขาได้โยนสองครั้ง – ทั้งคู่กับแคโรไลนาในสัปดาห์ที่ 8 ในการพยายามส่งบอลลึก – ในช่วงห้าเกมที่ผ่านมา
เป็นความผิดที่ Mariota ต้องใช้เวลาสักพักในการทำความคุ้นเคย แต่เขาเชื่อว่าเหมาะกับทักษะของเขา
“เราทำได้ดีมากในการซ่อนบางสิ่งที่ฉันทำ แต่ยังอนุญาตให้ฉันเล่นแบบอิสระในเกมจ่ายบอล ทำสิ่งต่าง ๆ ได้ ไม่ว่าจะเป็นเรื่องเพลย์แอ็กชัน ไม่ว่าจะเป็นผู้รักษาประตู หรือดรอปแบ็ค ” มาริโอต้ากล่าว “ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องเป็นเรื่องเฉพาะเจาะจง ฉันคิดว่าเพราะเราทำสิ่งต่าง ๆ มากมาย มันทำให้ฉันแสดงความสามารถของฉันและทำในสิ่งที่ฉันทำ”
มีอีกส่วนหนึ่งที่ไม่ได้คำนวณจากสถิติ ความสงบที่ Mariota มอบให้นั้นนับไม่ถ้วน โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับทีมเยาวชน เมื่อวิ่งกลับ Caleb Huntley เข้าสู่เกม Mariota ทำให้ความกังวลของเขาสงบลง
สไตล์ที่เรียบง่ายทำให้ Mariota เป็นที่รักของเพื่อนร่วมทีม เขาอาจจะถูกไล่ออกหลังจากเล่นจบ เมื่อถึงเวลาที่เขากลับไปที่ฮัดเดิลแชท มันก็เหมือนกับผู้เล่นที่รวบรวมไว้ซึ่งเพื่อนร่วมทีมของเขาเคยดูการเล่นมาก่อน
“กับมาร์คัส คุณจะได้รู้ความจริง” สมิธกล่าว “นั่นเป็นเหตุผลที่คนชอบเขา”
ท่าทางของ Mariota แทรกซึมเข้าไปในห้องล็อกเกอร์เกือบจะในทันทีและไม่ได้ลดลงเลยตั้งแต่นั้นมา
“วิธีที่เขาปฏิบัติตัวในสนามนั้นง่ายมาก สร้างความมั่นใจแต่ก็มีความแน่วแน่มากในจุดเดียวกัน” คริส ลินด์สตรอม ผู้กำกับเส้นแนวรุกกล่าว “เขาเล่นและเล่นด้วยได้อย่างเหลือเชื่อ คุณแค่รักเขาเพราะคุณรักคนๆ นี้และผู้เล่นที่เขาเป็น คุณรู้สึกซาบซึ้งในแนวทางที่เขาทำในเกมรุก”
มันอาจจะดูเหมือนไม่มาก แต่สิ่งเล็กๆ น้อยๆ แบบนั้นก็สำคัญ โค้ชและเพื่อนร่วมทีมซื้อ Mariota และสิ่งที่เขาสามารถทำได้ – ในสนาม ระหว่างสัปดาห์และระหว่างการเล่น
“พวกเราเชื่อมั่นในตัวคุณ” ลอนดอนกล่าว “พวกเราเชื่อมั่นในตัวคุณ และเราจะขี่เพื่อคุณไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้น”
สิ่งนี้ดูเหมือนระยะยาวไม่ชัดเจน เหลืออีกครึ่งฤดูกาล และสิ่งเดียวที่รับประกันได้สำหรับฤดูกาลหน้า — แต่ไม่ใช่ตอนนี้ — คือโบนัสรายชื่อ 3 ล้านดอลลาร์ ถ้าเขาอยู่ในทีมในวันที่ห้าของปีถัดไปในลีก Mariota รู้เรื่องนี้ เขาใช้ชีวิตได้ตั้งแต่เริ่มต้นจนถึงตัวสำรอง จากกองหลังที่นำทีมไปสู่รอบตัดเชือก จนถึงการตกงานกลางฤดูกาล
Mariota เล่นเป็นอย่างไรบ้างในปีนี้? ผู้ตัดสินหลักจะเป็น Smith ซึ่งชี้ไปที่สิ่งหนึ่ง: ที่ Falcons อยู่ในอันดับ NFC South
“เพื่อให้อยู่ในที่ที่เราอยู่” สมิ ธ กล่าว “ท่ามกลางการแข่งขัน”
