SAN DIEGO — ผู้เล่นมารวมตัวกันเพื่อสร้างวงกลมแบบจับจดกลางคลับเฮาส์ของซานดิเอโก เดรสเดรส ซึ่งบางครั้งก็กระเด้งไปที่ฮิปฮอปและพ่นแชมเปญพร้อมกัน Peter Seidler เจ้าของ ยืนออกไปด้านข้าง ใกล้พอที่จะเห็นความบ้าคลั่ง แต่ไกลพอที่จะรอดจากมัน 10 ปีที่แล้ว Seidler หลานชายของ Walter O’Malley เจ้าของทีม Los Angeles Dodgers ผู้โด่งดัง ซื้อแฟรนไชส์นี้ด้วยความคาดหวังที่เกินจริง: เป้าหมายของ Padres ที่จะเข้ายึดครองทั้งเมืองและแผนกของพวกเขา
คืนวันเสาร์ – คั่นด้วยชัยชนะ 5-3 ที่กำจัดดอดเจอร์สผู้ยิ่งใหญ่ในเกมที่ 4 ของ National League Division Series – เป็นตัวแทนของวิสัยทัศน์นั้น
สิ่งที่พวกเขาต้องทำเพื่อทำให้มันเกิดขึ้นคือเสี่ยงทุกอย่าง
Seidler ชี้ไปที่ Manny Machado โดยจุดนั้นไม่มีเสื้อและเปียกโชกไปด้วยแอลกอฮอล์
“เขาเป็นชิปตัวยง” ซีดเลอร์กล่าว “และตอนนี้ก็เป็นสถานที่ที่ผู้เล่นทุกคนอยากเล่น”
ในเดือนกุมภาพันธ์ 2019 พวก Padres ได้เซ็นสัญญากับ Machado ในสัญญามูลค่า 300 ล้านดอลลาร์ ซึ่งทำให้อุตสาหกรรมนี้ตกตะลึงและเปลี่ยนการรับรู้ของแฟรนไชส์ไปตลอดกาล ในขณะที่ความผิดของเดรสยังคงอ่อนระโหยโรยแรงไปตลอดช่วงซัมเมอร์ที่ผ่านมา มาชาโดเป็นผู้ที่ทำให้พวกเขาลอยได้ เล่นเกือบทุกวันและทำงานเหมือนเป็น MVP การแสดงของเขาช่วยนำพวกเขากลับเข้าสู่ฤดูใหม่ และเมื่อพวกเขาไปถึงที่นั่น สองอาชีพเสริมที่กล้าหาญที่สุดของพวกเขาคือคนที่ยกพวกเขาขึ้นมา
ฮวน โซโต ซึ่งน่าจะเป็นการเข้าซื้อกิจการช่วงกลางฤดูกาลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์เบสบอล ทำให้เกิดเกมที่ผูกมัด และต่อมาก็มาทำคะแนนในโอกาสที่เจ็ดที่วิ่งห้าครั้งซึ่งสร้างการกลับมาครั้งยิ่งใหญ่
Josh Hader ผู้ซึ่งมาถึงงานค้าบล็อกบัสเตอร์อีกรายการหนึ่งเมื่อสองวันก่อน ปิดการขายในวันที่ 9 โดยส่ง Padres เข้าสู่ NL Championship Series เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 1998
“พวกเขาเป็นผู้เล่นที่มหัศจรรย์” AJ Preller ประธานฝ่ายปฏิบัติการเบสบอลของ Padres กล่าว “นั่นเป็นเหตุผลที่เราทำการซื้อขายโดยสุจริต มันค่อนข้างง่าย – พวกเขาเก่งที่สุดในสิ่งที่พวกเขาทำในโลก ถ้าคุณจะเอาชนะทีมแบบนั้น คุณต้องการคนที่เก่งที่สุดในเกม “
ไม่มีใครคาดเดาความกล้าหาญของ Padres เหล่านี้ได้ดีไปกว่า Preller ซึ่งได้รับการยกย่องอย่างกว้างขวางว่าเป็นผู้บริหารที่ดุร้ายที่สุดในกีฬาไม่ว่าจะดีหรือร้าย เมื่อเขาเข้าร่วม Padres ครั้งแรกในปี 2014 Preller ได้เข้าร่วมกับผู้เล่นรุ่นเก๋าราคาแพง มันไม่ได้ผล เขาขายทิ้งไป สร้างระบบฟาร์มขึ้นใหม่อย่างรวดเร็ว และใช้ทรัพย์สินเหล่านั้นเพื่อกลับมาใช้ใหม่อีกครั้ง
สัญญา Machado ตามมาด้วยการค้าขายที่วุ่นวายซึ่งเริ่มหมุนเวียนด้วยชื่อเช่น Yu Darvish, Blake Snell, Mike Clevinger, Joe Musgrove และ Sean Manaea ทีมคาดว่าจะแข่งขันกับดอดเจอร์สในปี 2564 และสักพักก็ทำได้ การล่มสลายในครึ่งหลังทำให้พวกเขาพลาดรอบตัดเชือกโดยสิ้นเชิง แต่เป็นการปูทางสำหรับการว่าจ้าง Bob Melvin ซึ่งเป็นหนึ่งในผู้จัดการที่ได้รับการยกย่องมากที่สุดในวงการกีฬา ในที่สุด การเริ่มต้นที่ต่ำกว่ามาตรฐานของฤดูกาล 2022 นำไปสู่การเคลื่อนไหวที่ผลักดันให้เดรสอยู่ด้านบนสุด
การล่มสลายของปีที่แล้วมุ่งเน้นไปที่กิจกรรมในช่วงเส้นตายทางการค้า เมื่อ Preller พูดคุยกับ Mike Rizzo ผู้จัดการทั่วไปของ Washington Nationals เกี่ยวกับความเป็นไปได้ที่จะรวม Max Scherzer และ Trea Turner ไว้ในแพ็คเกจ จากนั้นดูแพ็คเกจนั้นไปที่ Dodgers เดรสไม่ได้ทำอะไรมาก และหลังจากนั้นไม่นานก็จางหายไป ปีนี้ Preller ตั้งใจว่าจะไม่พลาดอีก เมื่อวันที่ 31 กรกฎาคม เขาส่งเทย์เลอร์ โรเจอร์ส ใกล้ชิด และอีกสามคนไปที่โรงเบียร์ Milwaukee สำหรับ Hader จากนั้นส่งผู้เล่นอายุน้อยที่เก่งที่สุดของเขาทั้งหมด ได้แก่ Robert Hassell, CJ Abrams และ MacKenzie Gore รวมถึงคนอื่นๆ ไปยัง Nationals for Soto และจอช เบลล์ จอมพลังในวันที่ 2 ส.ค.
ใช้เวลาสองเดือนในการเคลื่อนไหวเหล่านั้นอย่างแท้จริง
หลังจากมาถึงซานดิเอโก เฮเดอร์ก็ลำบากมากจนถูกถอดออกเมื่อเข้าใกล้เท่านั้น แต่กลับพบว่าฟอร์มของเขาใกล้สิ้นสุดฤดูกาลปกติ จนถึงตอนนี้ เขาได้แสดงอำนาจตามจารีตประเพณีของเขาในเดือนตุลาคม โซโตขาดพลังต้นแบบของเขามาเกือบตลอดเดือนสิงหาคมและกันยายน แต่ตอนนี้กลับกลายเป็นภัยคุกคามครั้งสำคัญอีกครั้ง
“กับฮวน ไม่สำคัญหรอกว่าเขาจะได้ไปหรือเปล่า มันอยู่ที่ว่าเมื่อไหร่” เพรลเลอร์กล่าว “เขามีเพลงฮิตมากมายในซีรีส์นี้ คืนนี้มีเพลงฮิตมาก เขาคือผู้ชายคนนั้น”
โซโต นักเตะเอาท์ฟิลด์วัย 23 ปีที่เปรียบได้กับเท็ด วิลเลียมส์ มีเปอร์เซ็นต์อยู่ที่ .388 จาก 52 เกมประจำฤดูกาลกับเดรส แต่ทำได้เพียง .390 ซึ่งต่ำกว่าค่าเฉลี่ยในเมเจอร์ลีกปีนี้ 43 คะแนน จากนั้นเขาก็รวบรวมสี่เกมฮิตในเกมที่ 2 และ 3 ของซีรี่ส์ไวลด์การ์ดของเดรสกับนิวยอร์กเม็ตส์ และแม้ว่าหมายเลข NLDS ของเขา (3 ต่อ 16) จะไม่กระโดดออกมา แต่เขาผลิตลูกบอลตีลูกแปดลูกที่เกิน 100 ไมล์ต่อชั่วโมง ซึ่งไม่รวมซิงเกิ้ล 95 ไมล์ต่อชั่วโมงของเขาในโอกาสที่เจ็ดของวันเสาร์
“มันเป็นช่วงเวลาที่สำคัญจริงๆ เป็นช่วงเวลาที่คับขัน และฉันแค่อยากจะผ่านเข้ามาเพื่อทีมนี้” โซโตกล่าวเป็นภาษาสเปน “ฉันกำลังพยายามมอบทุกอย่างที่ฉันมีให้กับพวกเขาและดูว่าเราจะทำสิ่งนี้ได้ไกลแค่ไหน”
มากเท่ากับที่โซโตตั้งรกรากอยู่ข้างหน้ามาชาโดะเปลี่ยนมุมมองของผู้เล่นตัวจริงของเดรส เฮเดอร์ที่ครองอินนิ่งที่เก้าก็เปลี่ยนพลวัตของอุปการะของพวกเขา
Hader ซึ่งเป็น All-Star สี่สมัยเลิกวิ่ง 22 ครั้งในช่วงเก้าโอกาสตั้งแต่วันที่ 13 กรกฎาคมถึง 28 สิงหาคมซึ่งเป็นการตกต่ำที่ไม่คาดคิดสำหรับหนึ่งในผู้ปลดปล่อยที่โดดเด่นที่สุดของกีฬา ทางด้านท้ายสุดของแนวนั้น Padres ได้ลดระดับ Hader ให้เป็นงานที่ต้องใช้กำลังต่ำ แต่แล้วเขาก็เริ่มที่จะถูกต้องอีกครั้ง นิสัยเชิงกลที่ไม่ดีที่เขาหยิบขึ้นมาเมื่อสิ้นสุดการคุมขังกับบริวเวอร์ก็ได้รับการแก้ไขในที่สุด และในที่สุด เมื่อ Padres ปรับเปลี่ยนการใช้งานของเขาและหาแนวทางปฏิบัติที่ดีที่สุดใหม่ของเขา เขาอนุญาตให้วิ่งโดยไม่ได้รับเพียงหนึ่งครั้งและนักวิ่งเบสห้าคนในการลงเล่น 10 นัดล่าสุดในฤดูกาลปกติของเขา จนถึงตอนนี้ เขาทำประตูได้ 4 1/3 อินนิ่งในรอบตัดเชือก
“นี่เป็นช่วงที่แย่ที่สุดที่ฉันเคยมี แต่คุณไม่สามารถยอมแพ้ได้” เฮเดอร์กล่าว “คุณไม่สามารถแค่พลิกตัวแล้วพูดว่า ‘โอ้ อย่างนี้นี่เอง’ คุณทำไม่ได้ เราเล่นเกมนี้ยากเกินไป เราเล่นมากเกินกว่าจะยอมแพ้ มันทำให้ฉันเป็นผู้เล่นที่ดีขึ้น รู้ดีว่าจิตใจ ถ้าคุณผ่านมันไปได้ คุณก็ทำได้ ผ่านอะไรมาก็ได้ แค่เชื่อมั่นในสิ่งที่คุณทำต่อไป”
คืนวันเสาร์เป็นสุดยอดของ Seidler ผู้ซึ่งเรียกกันว่า Dodgers ว่าเป็น “มังกรบนทางด่วนที่เราพยายามจะสังหาร” แฟรนไชส์ของเขาได้สังหารมังกรด้วยความแข็งแกร่งของดวงดาวที่ถูกนำเข้ามาและต่อหน้าแฟน ๆ ที่รวมตัวกันอยู่รอบตัวพวกเขา
Petco Park มักจะดึงดูดแฟน ๆ Dodgers จำนวนมากจนได้รับการตั้งชื่ออย่างไม่เป็นทางการว่า “Dodger Stadium South” แต่นั่นแตกต่างออกไปในวันศุกร์และวันเสาร์ ทีมงานจำกัดตลาดตั๋วหลักตามภูมิศาสตร์เพื่อเพิ่มจำนวนแฟนเดรสในการเข้าร่วมสูงสุด จำกัดการขายให้เฉพาะแฟน ๆ ที่อาศัยอยู่ในพื้นที่ซานดิเอโกและสร้างพลังงานที่ไม่เคยมีมาก่อนที่ Petco Park ผ้าขนหนูสีเหลืองสดใสตกแต่งสนามเบสบอล เพลง “Beat LA” เต็มไปในอากาศ ห่านปลอมกระจายอยู่บนอัฒจันทร์ ฝนเริ่มตกหนักในช่วงดึก แต่ไม่มีใครเหลือ
ซีดเลอร์ถูกถามว่าเขาเคยจินตนาการถึงพลังงานประเภทนี้ในเมืองนี้หรือไม่
“ไม่” เขากล่าว “ฉันสามารถฝันได้ทุกสิ่ง แต่สิ่งนี้ สิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อวานและวันนี้ น่าทึ่งมาก
“ผมคิดว่าแฟนๆ ทุกคนยังคงอยู่ในอาคาร และผ่านไปแล้วครึ่งชั่วโมงหลังจากที่เราชนะ และพวกเขาเปียกและหนาว แต่พวกเขารักผู้เล่นกลุ่มนี้ และผู้เล่นก็รักแฟน ๆ”
