-
ทิม บอนเทมส์ESPN
ภายในสนามแมคคาลิสเตอร์ ในวิทยาเขตของ Citadel ในเมืองชาร์ลสตัน รัฐเซาท์แคโรไลนา ทุกสายตาจับจ้องไปที่การสนทนาระหว่าง Joel Embiid และ PJ Tucker
สำหรับวันที่สองของการเข้าค่ายฝึกติดต่อกันในช่วงปลายเดือนกันยายน เพื่อนร่วมทีมคนใหม่ของ Philadelphia 76ers ได้พูดคุยกันอย่างยาวเหยียดเกี่ยวกับยุทธวิธีบาสเก็ตบอล หัวข้อของวันนี้: วิธีการที่ทักเกอร์และทีม Miami Heat ทำให้ Embiid หายใจไม่ออกในโพสต์ระหว่างรอบรองชนะเลิศของ Eastern Conference ฤดูกาลที่แล้ว
ทักเกอร์แสดงท่าทางว่าเขานำเอ็มบีดไปเผชิญหน้าด้วยสีอย่างไร ทำทุกอย่างที่ทำได้เพื่อทำให้ชีวิตของเขายากขึ้นก่อนที่เขาจะได้ลูกบอลอยู่ในมือ และวิธีที่เอ็มบีดจะตอบโต้ได้
“ทุกวัน [we work on] วิธีต่อสู้กับทุกสิ่งที่เขาทำ” ทักเกอร์กล่าว “และตอนนี้ฉันกำลังปกป้องเขาและพยายามช่วยเขา เข้าใจการอ่านว่าผู้คนต้องการทำอะไร นั่นคือสิ่งที่มันเกี่ยวกับ
“มันรู้และพร้อมสำหรับทุกสิ่ง”
ทักเกอร์ไม่ได้อยู่คนเดียว ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา 76ers ได้พยายามเพิ่มประสิทธิภาพไพรม์ของ Embiid ด้วยความหวังที่จะดำเนินการในฤดูที่ลึกล้ำ แต่ในแต่ละครั้ง โครงสร้างบัญชีรายชื่อที่มีข้อบกพร่องได้ป้องกันการพัฒนาแบบที่ปกติแล้วจะตามหลังผู้เข้ารอบสุดท้ายของ MVP ที่ยืนต้น
ท้ายที่สุด ความร่วมมือระหว่าง Embiid กับ Ben Simmons ก็ถึงวาระแล้ว พอยต์การ์ดที่ขาดช็อตช็อตที่ไว้ใจได้ บังคับให้ 76ers สร้างความผิดที่การเลือกและม้วน ซึ่งเป็นเส้นเลือดใหญ่ของ NBA ยุคใหม่ เกิดขึ้นได้ยาก
มีการจับคู่ที่เลวร้ายตลอดทั้งปีกับเพื่อนร่วมทีม Al Horford ผู้เล่นที่ทำให้ Embiid เหมาะสมกับ Boston Celtics มานานหลายปีและทำให้เขาเกือบเท่าเพื่อนร่วมทีม
และในช่วงหลายปีที่ผ่านมามีผู้เล่นทางเดียวหลายคนตั้งแต่ Matisse Thybulle และ Seth Curry ไปจนถึง Marco Belinelli และ TJ McConnell ที่ช่วยชนะเกมประจำฤดูกาลมากมาย แต่เป็นเป้าหมายประเภทหนึ่ง – ที่ปลายด้านหนึ่ง บนพื้นหรืออื่นๆ — ที่ทีมเถื่อนของการประชุมภาคตะวันออกใช้เป็นประจำ
ฤดูร้อนนี้ 76ers ตั้งใจแน่วแน่ที่จะเปลี่ยนแปลงสิ่งนั้น พวกเขาเซ็นสัญญากับเจมส์ ฮาร์เดน ซูเปอร์สตาร์และหุ้นส่วนระดับหัวกะทิอีกครั้งในราคาส่วนลดที่มากพอจนได้ตัวแทนอิสระทัคเกอร์และดานูเอล เฮาส์ จูเนียร์ กองหลังที่แข็งแกร่งสองคนที่สามารถล้ม 3 พอยน์เตอร์ที่เปิดอยู่ได้
Philly แลกเปลี่ยนการ์ดผู้บาดเจ็บ Danny Green และการเลือกรอบแรกให้กับ Memphis Grizzlies สำหรับ De’Anthony Melton โดยเพิ่มผู้พิทักษ์ที่มีค่าออกเทนสูงอีกคนในบัญชีรายชื่อที่ขาดพวกเขาในฤดูกาลที่แล้ว
ฟิลาเดลเฟียเข้าสู่ฤดูกาลเต็มครั้งแรกด้วยหนึ่งในการเลือกและโรลควบคู่ที่ดีที่สุดในลีก การยิง 3 แต้มที่มีคุณภาพเพื่อให้ Embiid มีที่ว่างเพียงพอสำหรับปฏิบัติการ และกองหลังที่เก่งกาจมากพอที่จะโจมตีคู่ต่อสู้
นำทุกอย่างมารวมกัน และ 76ers – แม้จะมีความประทับใจครั้งแรกในวันอังคาร – ลึกกว่า มีความสมดุลมากกว่า และสร้างได้ดีกว่ารอบจุดยึด 7 ฟุตของพวกเขามากกว่าในยุคใดในยุค The Process
“ไม่มีจุดเชื่อมโยงที่อ่อนแอรอบ ๆ แตร” ทักเกอร์กล่าว “คุณต้องการ [pick on] ใครบางคน? ไปข้างหน้า เรามีครบทุกคน”
เพียงแค่ทำลายผ่าน สู่รอบชิงชนะเลิศฝั่งตะวันออก ซึ่งเป็นผลงานของ 76ers ที่ไม่เคยทำสำเร็จมาเป็นเวลากว่า 20 ปีแล้ว ก็ไม่มีความหมายสำหรับ Embiid
“ความคิดทั้งหมดของการเข้าสู่รอบแรก รอบสอง การประชุมรอบชิงชนะเลิศ รอบชิงชนะเลิศ นั่นไม่สำคัญหรอก” เอ็มบีดกล่าว “ถ้าคุณไม่ชนะมันทั้งหมด มันไม่สำคัญว่าทำไมคุณถึงแพ้ มันอาจทำให้แย่ลงไปอีก … คุณรู้สึกเหมือนคุณเสียเวลาเปล่า
“ยินดีด้วย คุณผ่านเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศของการประชุมแล้ว ยินดีด้วย คุณผ่านเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศแล้ว” คุณชนะอะไรไหม Nope.”
ความล้มเหลวบางส่วนอาจเกิดจากการบาดเจ็บของ Embiid ก่อนวัยอันควร: การแตกหักของกระดูกโคจรชนกับเพื่อนร่วมทีมในปี 2018 และการแตกหักของใบหน้าและนิ้วหัวแม่มือเกิดขึ้นเมื่อฤดูใบไม้ผลิที่แล้ว ความพ่ายแพ้รอบรองชนะเลิศหนึ่งครั้งสามารถตำหนิได้ใน Toronto Raptors และ Kawhi Leonard ซึ่งนักเป่าออดสี่ตีกลับอย่างอัศจรรย์ในเกม 7 ทำให้ 76ers ตะลึงงันในรอบรองชนะเลิศทางทิศตะวันออกปี 2019
แต่ภาระส่วนใหญ่ตกอยู่ที่การออกแบบที่ไม่ดี กล่าวคือ โครงสร้างบัญชีรายชื่อต่างๆ รอบๆ Embiid: ความอึดอัดที่เข้ากับ Simmons หรือ Horford การสะสมของผู้เล่นที่มีบทบาทจำกัดมากเกินไป หรือแม้แต่การตัดสินใจย้ายจาก Jimmy Butler หลังจากการสูญเสียอันแสนเจ็บปวดนั้น ให้กับเหล่าแร็พเตอร์
ไม่ว่าฟิลาเดลเฟียจะลองสูตรใด ผลลัพธ์ก็เหมือนเดิม: การออกรอบเพลย์ออฟก่อนกำหนด การเปลี่ยนความพอดีของ Embiid และในทางกลับกันก็เปลี่ยนโชคชะตารอบรองชนะเลิศของ 76ers เป็นประธานฝ่ายปฏิบัติการบาสเกตบอลของ Daryl Morey นับตั้งแต่เขาได้รับการว่าจ้างจากแฟรนไชส์เมื่อสองปีก่อน
หลังจากการล่มสลายของ Atlanta Hawks ในปี 2021 และคำขอการค้าที่ตามมาโดย Simmons Morey ได้เสนอเวลาของเขาก่อนที่จะทำการแลกเปลี่ยน Simmons-Harden ในชั่วโมงสุดท้ายก่อนถึงเส้นตายการค้าในเดือนกุมภาพันธ์
ไม่นานนักที่ทั้งสองเริ่มค้นพบเคมี
Embiid และ Harden เป็นผู้เลือกและโรลมากเป็นอันดับสองในลีกหลังจากแตก All-Star โดยมีเพียง Trae Young และ Clint Capela ของ Hawks เท่านั้นที่ทำคะแนนได้มากกว่า การตีคู่ดาราของฟิลาเดลเฟียมีค่าเฉลี่ย 1.15 คะแนนต่อการเลือกโดยตรงสำหรับการเล่นเหล่านั้นต่อการวิจัยสถิติและข้อมูลของ ESPN ซึ่งเป็นคะแนนที่ดีที่สุดอันดับห้าจากการจับคู่ 39 รายการที่มีการเล่นอย่างน้อย 150 รายการ
การมาถึงของฮาร์เดนทำให้เพดานของฟิลาเดลเฟียสูงขึ้น แต่ก็ยังไม่เพียงพอที่จะเปลี่ยนชะตากรรมเถื่อนของแฟรนไชส์ ฮาร์เดน ที่ผ่านเข้ารอบอย่างฉาวโฉ่ในรอบตัดเชือกหลายครั้ง เขาต้องดิ้นรนเพื่อทีม 76ers ซึ่งรวมถึงนักเตะ 4 ต่อ 9 ในเกมจบซีซั่นที่ 6 ของฟิลาเดลเฟียที่พ่ายต่อไมอามี่เมื่อฤดูกาลที่แล้ว
Morey ระบุปัญหาอื่น: โค้ชของ 76ers Rivers ถูกขัดขวางโดยผู้เชี่ยวชาญจำนวนมากเกินไปที่ล้อมรอบดวงดาวของเขา
“[What] เราเห็นในรอบตัดเชือกว่าเราไม่สามารถเล่นทั้งสองข้างได้” โมรีย์กล่าว “เช่นเดียวกับตอนที่หมอต้องนั่งสำรอง มันคือการเลือกรุกทั้งหมด ไม่มีแนวรับ หรือแนวรับทั้งหมด ไม่มีความผิด
“นั่นค่อนข้างท้าทายในรอบตัดเชือก”
อย่างไรก็ตาม ปรากฏว่าทั้ง Morey และ Embiid มีวิธีแก้ปัญหาที่คล้ายกันในใจ เข้าสู่ Tucker ปีก 3 และ D อเนกประสงค์ที่เคยเป็นส่วนหนึ่งของ Houston Rockets กับ Morey และ Harden มาหลายฤดูกาล หลังจากการแพ้ในเกม 6 นั้น Embiid กล่าวว่าเขาไม่เคยเล่นกับคนอย่างทักเกอร์มาก่อนโดยอ้างถึงพลังป้องกันและความแข็งแกร่งของเขา
Tucker, Melton และ House ได้เข้ามาแทนที่ Thybulle, Shake Milton และ Furkan Korkmaz ซึ่งเป็นผู้เล่นสามคนที่มีนาทีสำคัญในรอบตัดเชือกเมื่อปีที่แล้วในการหมุนเวียนของฟิลาเดลเฟีย
“ฉันคิดว่า Joel กำหนดน้ำเสียงที่เป็นประโยชน์มากสำหรับการเจรจาของฉัน [with Tucker]” โมเรย์พูดพร้อมกับหัวเราะ “การขอผู้เล่นคนใดคนหนึ่ง … ฉันจะขอให้ 76ers ในอนาคตได้โปรดอย่าทำอย่างนั้น”
EMBIID มีเสียงสะท้อน การโต้กลับที่คล้ายกันเมื่อใดก็ตามที่อ้างถึงโฆษณาที่อยู่รอบบัญชีรายชื่อที่ปรับปรุงใหม่ของ 76ers ในช่วงเริ่มต้นของฤดูกาล
“เรามีหนทางอีกยาวไกล”
เมื่อวันอังคารที่ฟิลาเดลเฟียเปิดฤดูกาลด้วยการสูญเสีย 126-117 ใน TD Garden กับ Celtics แชมป์ East ที่ป้องกัน คำเตือนของ Embiid ได้รับการพิสูจน์แล้วว่าเป็นคำทำนาย
ทีมเซลติกส์ที่เล่นโดยไม่มีผู้บาดเจ็บเป็นตัวจริงของโรเบิร์ต วิลเลียมส์ที่ 3 เอาชนะทีม 76ers ด้วยความรวดเร็วจากผู้เล่นตัวจริงที่น้อยกว่า บอสตันทำคะแนนได้ดีกว่าฟิลาเดลเฟียด้วยคะแนน 24-2 ในจุดเบรกเร็ว ซึ่งเป็นความเหลื่อมล้ำอย่างมากจน Embiid ตรวจสอบซ้ำอีกครั้งบนคะแนนกล่องระหว่างการแถลงข่าวหลังเกมของเขา
“มันเริ่มเกมรับ” เอ็มบีดกล่าว “จริงๆ แล้วมันคือทั้งหมดที่เกี่ยวกับการป้องกัน เรายิงได้ 117 [points]และวันนี้เราเล่นรุกไม่ดี
“เราไม่ได้หยุดเลยตลอดทั้งคืน ดังนั้น นั่นคือจุดเริ่มต้น ฉันคิดว่าเรามีศักยภาพ แต่ทุกการครองบอลเราต้องเล่นให้หนัก และหนุนหลังซึ่งกันและกัน”
ที่นั่น คือ มองโลกในแง่ดีสำหรับ Embiid และ Philadelphia แม้แต่กองหลังชั้นยอด บอสตันก็สามารถทุ่มให้กับทีมต่างๆ ได้ รวมถึงการครองตำแหน่งนักเตะยอดเยี่ยมแห่งปีของ Marcus Smart ฮาร์เดนและเอ็มบีอิดก็ประสบความสำเร็จในการหยิบและหมุน
ในช่วงปลายควอเตอร์ที่สอง ฮาร์เดนเข้ามาใกล้ตัวเลือกของเอ็มบีดและทิ้งพ็อคเก็ตพาสที่เอ็มบีดจับได้และจบการแข่งขันเหนือเซลติกส์ไปข้างหน้าโนอาห์ วอนเลห์ ในการเล่นอีกครั้งในช่วงกลางของตอนที่สาม ฮาร์เดนเดินมารอบๆ อีกหน้าจอหนึ่งและแกล้งทำเป็นป้องกันอย่างเชี่ยวชาญเพื่อให้ลอยตัวเปิดกว้าง
“เราต้องหาวิธีที่จะเข้าสู่การกระทำนั้นมากขึ้น” ฮาร์เดนกล่าวหลังเกม
Embiid คร่ำครวญกับลูกบอลที่เกาะติดมากเกินไปและ 76ers ตกอยู่ในนิสัยเก่า เขาพูดถูก: ตาม Second Spectrum ฟิลาเดลเฟียมีระยะสัมผัสเฉลี่ย 3.5 วินาทีกับบอสตัน ซึ่งเป็นคะแนนสูงสุดอันดับสามของทีมในเกมตั้งแต่เริ่มฤดูกาลที่แล้ว
ถึงแม้ว่าสิ่งที่น่าเกลียดจะมองหา Embiid และ 76ers ในคืนวันอังคาร แต่เขาและ Celtics ดารา Jayson Tatum และ Jaylen Brown ต่างก็มีข้อความเดียวกัน: มันเป็นเกมแรกจาก 82 เกม
แต่ในขณะที่มันเป็นครั้งแรกของ 82 สำหรับแกนหลักของเซลติกส์ที่ทดสอบการต่อสู้ซึ่งออกมาจากการแข่งขัน NBA Finals มันเป็นการดำเนินการในฤดูกาลปกติครั้งแรกสำหรับบัญชีรายชื่อที่ปรับปรุงใหม่ของฟิลาเดลเฟีย – ช่องว่างประสบการณ์ Embiid กล่าวว่าเวลาเท่านั้นที่สามารถหดตัวได้
“นั่นเป็นทีมที่เพิ่งเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศ และพวกเขาอยู่ด้วยกันมาหลายปีแล้ว” เอ็มบีดกล่าวหลังเกม “เรายังคงรู้สึกใหม่ มีเด็กใหม่มากมายพยายามหาความเหมาะสมและวิธีการเล่นที่เหมาะสม
“เราจะสบายดี”
