-
Alexa PhilippouESPN
ซิดนีย์ — คาห์ลีอาห์ คอปเปอร์ รับบอลจากบรีอันนา สจ๊วร์ตทางปีกซ้าย เลี้ยงบอลสองครั้งและจบที่ฝั่งตรงข้ามของตะกร้า กางแขนขวาออกจนสุดขณะวางบอล ภายหลังการป้องกัน เธอกระโดดผ่านเลนไป ขโมย หันเหลูกบอลก่อนที่จะรวบรวมและจบด้วยมือซ้ายของเธอบนยูโรสเต็ปในสี
ในเกมเพลย์กลุ่มอื่นก่อนหน้านี้ใน FIBA World Cup 2022 Copper กลับมาป้องกันหลังการหมุนเวียนของสหรัฐ ดึงบอลกลางอากาศจากผู้เล่นชาวเบลเยี่ยมที่กำลังลงเล่น
ไม่ว่าจะใน WNBA หรือในเวทีระหว่างประเทศ Copper ทำให้การเล่นในสนามไม่มีใครสามารถทำซ้ำได้ แม้กระทั่งเพื่อนร่วมทีมของเธอในรายชื่อที่เต็มไปด้วย WNBA All-Stars
“Kah เป็นเพียงไฟฟ้า” สจ๊วตกล่าว “ดูเหมือนว่าเธอเพิ่งจะเลื้อยไปที่ตะกร้า เธอสามารถหาช่องว่างเหล่านี้ในจุดที่เข้าไปได้และสามารถจัดวางได้ง่าย แต่เธอเป็นประกาย เมื่อใดก็ตามที่ชื่อของเธอถูกเรียก เธอก็พร้อม”
Copper อาจไม่ใช่หน้าตาของทีมอย่าง Stewart หรือ A’ja Wilson เธอไม่ได้ทำสถิติที่ฉูดฉาดเหมือน Kelsey Plum หรือ Brionna Jones แต่ในฐานะหนึ่งในสมาชิกสองคนที่ก่อนการแข่งขันฟุตบอลโลกไม่เคยเล่นให้กับ USA Basketball เลยในอาชีพการงานของเธอ Copper ได้สร้างผลกระทบที่ไม่อาจโต้แย้งได้ในออสเตรเลีย โดยพุ่งทะยานเข้าสู่ฉากด้วยความปราดเปรียว ระเบิดไปที่ขอบล้อ และไดนามิกจากปีกนั้น ผู้หญิงสหรัฐขาดการแข่งขันกีฬาโอลิมปิกที่โตเกียว
Copper เฉลี่ย 11.0 คะแนนจากการยิง 53.8% (41.7% สำหรับ 3-pointers), 4.8 รีบาวน์, 1.8 ผู้ช่วยและ 1.4 ขโมยใน 20.0 นาทีขณะที่สหรัฐอเมริกาเล่นจบกลุ่มโดยไม่แพ้ใคร โดยชนะห้าเกมด้วยระยะขอบเฉลี่ย 46.2 คะแนน แต่ปีกของ Chicago Sky จะยังคงเป็นปัจจัยสำคัญที่ปลายทั้งสองของพื้น ในขณะที่ผู้หญิงสหรัฐแสวงหาเหรียญทองที่สี่ติดต่อกันในรายการนี้ในสัปดาห์นี้ และรักษาแนวที่โดดเด่นของพวกเขาในการแพ้เพียงหนึ่งเกมในการแข่งขันฟุตบอลโลกและการแข่งขันกีฬาโอลิมปิกทั้งหมดตั้งแต่ พ.ศ. 2537
“เธอมีส่วนสำคัญอย่างยิ่งที่ไม่เพียงแต่การเจาะที่คุณได้รับ แต่ยังเป็นการป้องกันของเธอด้วย” เชอริล รีฟ โค้ชของสหรัฐฯ กล่าวหลังทีมชนะเกาหลีใต้ “เธอดึงผู้เล่นบางคนออกจากเกมจริงๆ และความรุ่งโรจน์ของเธอ เธอเป็นส่วนสำคัญสำหรับเรา”
ขั้นตอนต่อไปคือการเอาชนะเซอร์เบีย ทีมอันดับ 10 ในการจัดอันดับของ FIBA ในรอบก่อนรองชนะเลิศวันพุธ (22.00 น. ET, ESPNU/ESPN+) ด้วยชัยชนะ ชาวอเมริกันที่มีอันดับสูงสุดจะเผชิญหน้ากับผู้ชนะจากแคนาดา-เปอร์โตริโกในรอบรองชนะเลิศ
ผู้เล่นกล่าวว่าการไต่อันดับของ USA Basketball อาจเป็นเรื่องยาก ด้วยความสามารถมากมายในทุกตำแหน่ง และในแผนภูมิเชิงลึก การได้ตำแหน่งในทีมเป็นสิ่งที่ท้าทาย นับประสาได้เวลาเล่น
วิถีของคอปเปอร์เป็นทั้งการสะท้อนและในทางที่ผิดจากแนวโน้มนั้น เธอไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มทีมชาติจนถึงฤดูใบไม้ผลิปี 2021 กำลังจะเข้าสู่ปีที่หกของเธอใน WNBA และเพิ่งเริ่มต้นฤดูกาลใหม่ใน “ฟองสบู่” ของ WNBA ในเวลานั้น คอปเปอร์ไตร่ตรองว่า “ฉันแค่พยายามหาทาง พยายามหาจุดยืนของตัวเอง”
แม้ว่าเธอจะเข้าร่วมในค่ายฝึกซ้อมก่อนการแข่งขันโตเกียวเกมส์ ซึ่งเป็นประสบการณ์ที่พิสูจน์ให้คอปเปอร์เห็นว่าเธอสามารถเล่นได้อย่างดีที่สุด แต่เธอก็ไม่ได้ผ่านการคัดเลือกสำหรับการแข่งขันกีฬาโอลิมปิก ถึงกระนั้น เธอยกระดับเกมของเธอในภายหลัง โดยได้รับการพยักหน้ารับครั้งแรกจากสองรางวัลติดต่อกันของ All-Star โดยได้รับเลือกให้เป็น WNBA Finals MVP ระหว่างการแข่งขันชิงแชมป์ชิคาโกในปี 2021 และชนะ MVP ประจำฤดูกาล 2022 EuroLeague กับ Perfumerias Avenida
“สิ่งสำคัญคือผมไม่พลาดแม้แต่จังหวะเดียว และคู่แข่งรายนั้นและไฟในตัวผมยังคงสว่างอยู่” คอปเปอร์กล่าว
ฤดูกาล WNBA ปี 2022 ของเธอไม่สิ้นสุดตามแผนที่วางไว้ The Sky เป็นอันดับ 2 ในรอบตัดเชือกและหวังว่าจะเป็นแฟรนไชส์แรกในรอบสองทศวรรษที่จะทำซ้ำในฐานะแชมป์ WNBA Copper มีซีรีย์รอบรองชนะเลิศที่ค่อนข้างเงียบเมื่อเทียบกับอันดับ 3 ของ Connecticut Sun แต่ถึงกระนั้น 22 คะแนนของเธอในเกมที่ 5 ที่ชนะทั้งหมดก็ยังไม่เพียงพอ เดอะซันทำคะแนน 18 แต้มสุดท้ายของเกม ซึ่งเป็นคะแนนที่ยาวที่สุดในการปิดเกมเพลย์ออฟของ WNBA ในประวัติศาสตร์ เพื่อกำจัดชิคาโกที่บ้านเกิด
คอปเปอร์กล่าวว่าต้องรับมือกับความปวดใจจากการสูญเสียรอบรองชนะเลิศ จัดบ้านของเธอ บินไปยังบ้านเกิดของเธอที่ฟิลาเดลเฟีย และกำหนดสถานะของเธอสำหรับการแข่งขันฟุตบอลโลกกับ USA Basketball ทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงที่ยากลำบาก แต่เธอรู้ว่าเธอไม่สามารถปล่อยให้เล่นให้กับทีมชาติได้ ซึ่งเป็นสิ่งที่เธอใฝ่ฝันมานานและมองว่าเป็นระดับสูงสุดแล้ว ผ่านเธอไป
“ ฉันแค่คิดว่ามันสำคัญสำหรับฉันที่จะสามารถเป็นผู้ใหญ่และมีโอกาสเล่นบาสเก็ตบอลมากขึ้น” คอปเปอร์กล่าว “ฉันคิดว่านี่เป็นเรื่องพิเศษและนี่เป็นโอกาสครั้งใหญ่สำหรับฉัน”
เมื่อเธอมาถึงออสเตรเลียเพื่อเข้าค่ายฝึกซ้อม รายชื่อยังไม่ได้รับการสรุปและไม่มีใครรับประกันตำแหน่งได้ แต่รีฟสังเกตเห็นความแตกต่างในคอปเปอร์จากตอนที่เธอพยายามเข้าร่วมทีมครั้งล่าสุด คอปเปอร์กล่าวว่าเธอพยายามแสดงให้เห็นว่าไม่เพียงแค่ผ่านการแสดงที่เป็นตัวเอกของเธอเท่านั้น แต่ยังรวมถึงการเป็นหัวหน้าแกนนำด้วยเช่นกัน
“เห็นได้ชัดว่าเธอเติบโตขึ้นในช่วงสองสามปีที่ผ่านมา แน่นอนว่าใน WNBA ที่เราเคยเห็น ดังนั้นเธอจึงลงจากเครื่องบินด้วยความมั่นใจในระดับที่เธอเก็บไว้” รีฟกล่าว “มันสนุกมากที่ได้เห็น”
รายชื่อผู้เล่นในสหรัฐอเมริกามีแปดหน้าใหม่เมื่อเทียบกับทีมฟุตบอลโลกปี 2018 Copper และ Shakira Austin ซึ่งเป็นอันดับ 3 ของ WNBA โดยรวมที่ Washington Mystics เลือกในเดือนเมษายน เป็นเพียงสองคนที่ไม่เคยเหมาะกับ USA Basketball มาก่อน (โดยคำนึงถึงทีมเยาวชนและการแข่งขันรอบคัดเลือกในเดือนกุมภาพันธ์)
แม้ว่าเธอจะยังใหม่ แต่ Copper ก็เป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้สำหรับทั้งสองฝั่ง รายได้เริ่มต้นในสี่ในห้าเกมการเล่นแบบกลุ่ม บทบาทของเธอในฐานะปีกนักกีฬาเติมเต็มช่องว่างที่น่าจะว่างเปล่าใน Team USA เนื่องจาก Angel McCoughtry และ Maya Moore เป็นส่วนหนึ่งของทีมโอลิมปิกปี 2016 ที่ริโอ ก้าวแรกอันรวดเร็วของ Copper อย่างน่ารังเกียจช่วยให้เธอไปถึงขอบได้อย่างง่ายดาย เธอสามารถตีช็อตได้ทันท่วงที รวมถึง 3 วินาที และขึ้นแร็คในช่วงเปลี่ยนผ่านหรือครึ่งคอร์ทเมื่อสหรัฐอเมริกาต้องการถัง
หลายคนมองว่าการที่คอปเปอร์หายไปจากทีมรับของ WNBA ถือเป็นการดูถูก และเธอได้แสดงให้เห็นแล้วว่าเหตุใดทัวร์นาเมนต์นี้จึงทำได้โดยนำผู้เล่นคนสำคัญ เช่น Julie Allemand ของเบลเยียม และ Arella Guirantes ของเปอร์โตริโกออก ของเกม ความสามารถของ Copper ในการเด้งกลับและผลักลูกบอลลงพื้นยังเข้ากันได้ดีกับการเล่นที่รวดเร็วของ Reeve
“คาห์มีความหลากหลายมาก” วิลสันกล่าว “เราต้องการจุดประกายจากม้านั่งสำรองจากเธอ แม้แต่ในรายชื่อผู้เล่นตัวจริง เธอก็แค่ผ่านและผ่าน 100 เปอร์เซ็นต์ เมื่อพูดถึง USA Basketball มันคือทั้งหมดที่เกี่ยวกับการรู้บทบาทของคุณ และฉันคิดว่ามันจะเป็นมือใหม่ การเข้ามาและเข้าใจบทบาทของเธอในทันที ถือเป็นเรื่องใหญ่สำหรับเรา ดังนั้นเราจึงแสดงพลังของเธอออกมา”
การเล่นที่แข็งแกร่งของคอปเปอร์ในฟุตบอลโลกช่วยให้เธอพบกับความถนัดทั้งในด้านส่วนตัวและในทีม ซึ่งไม่ได้มีอย่างสม่ำเสมอในระหว่างรอบตัดเชือกของ WNBA “มันเป็นการรักษาในทางใดทางหนึ่ง” เธอกล่าวว่าสามารถพลิกหน้าเมื่อจบฤดูกาล WNBA ของเธออย่างน่าผิดหวัง
“แค่เล่นกับผู้เล่นที่เก่งที่สุด คุณไม่สามารถลงเล่นได้ ฉันสามารถเล่นได้ฟรี” คอปเปอร์ซึ่งไม่ได้เล่นในต่างประเทศและจะพักร่างกายของเธอในช่วงยุของ WNBA นี้ ผู้หญิงในสหรัฐฯ ยังคงเรียนรู้ที่จะเล่นกันเอง — Copper, Stewart, Jones, Alyssa Thomas และ Jewell Loyd มาที่แคมป์ซ้อมสาย ในขณะที่ผู้เล่น Aces ทั้งสามคนของทีมพลาดสองเกมแรกหลังจากชนะตำแหน่ง WNBA ทีมจีนที่น่าประทับใจหรือทีมออสเตรเลียที่พุ่งสูงขึ้นน่าจะรอคอย และแม้ว่าจะไม่ใช่ตำแหน่ง WNBA ที่เธอหวังไว้ แต่ Copper ก็ยังอาจคว้าแชมป์ได้ในฤดูใบไม้ร่วงนี้
“มันจะมีความหมายทุกอย่างสำหรับฉัน” Copper กล่าวถึงความเป็นไปได้ในการคว้าเหรียญทอง “การตัดสินใจมาที่นี่และสามารถคว้าเหรียญทองได้ มันเหมือนกับว่าทุกอย่างเกิดขึ้นด้วยเหตุผล และมันจะเป็นความสำเร็จอีกรายการหนึ่งที่ตรวจสอบออกจากรายการฝากข้อมูลของฉันด้วย”
