-
Alexa PhilippouESPN
ซิดนีย์ — เชอริล รีฟ โค้ชบาสเกตบอลหญิงของสหรัฐฯ โทรหาอลิสซ่า โธมัส เมื่อเดือนธันวาคมปีที่แล้ว โดยหวังว่าเธอจะอยากเป็นส่วนหนึ่งของทีมชาติ
โทมัสซึ่งอยู่ต่างประเทศในการแข่งขันในสาธารณรัฐเช็กในช่วงยุ WNBA ได้นำชื่อของเธอออกจากการพิจารณามานานแล้ว เธอพบว่าในฐานะผู้เล่นในต่างประเทศมาอย่างยาวนาน ภาระผูกพันในทีมชาติมักเกิดขึ้นในช่วงพักเบรคเดียวของปีของเธอ
“ฉันไม่ได้จดจ่อกับการเล่นให้กับ Team USA มากนัก แต่เธอโทรหาฉันและอธิบายวิสัยทัศน์ของเธอและพูดคุยเกี่ยวกับการป้องกันและการผ่าน และฉันคิดว่านั่นคือตัวตนและบทบาทของฉัน” โธมัสกล่าวเมื่อวันศุกร์ “ดังนั้น สำหรับฉัน มันไม่ง่ายเลยที่จะลองดู”
รีฟซึ่งได้รับการเสนอชื่อให้เป็นหัวหน้าโค้ชของยูเอสเอ บาสเก็ตบอลในเดือนเดียวกันนั้น บอกกับโธมัสว่าเธอคงจะตรงไปตรงมาหากสิ่งต่างๆ ไม่เป็นไปตามที่เธอหวัง โธมัสมุ่งมั่นที่จะทำมันให้ได้
น้อยกว่าหนึ่งปีต่อมา โธมัสและทีมชาติสหรัฐอเมริกาเป็นคู่ที่สมบูรณ์แบบในฟุตบอลโลกหญิง FIBA ปี 2022 ในการแข่งขันระดับนานาชาติครั้งสำคัญครั้งแรกของเธอกับ Team USA โธมัสเป็น “เครื่องยนต์” – ชื่อเล่นของเธอใน WNBA กับคอนเนตทิคัตซัน – ของสหรัฐอเมริกาที่วิ่งไปสู่เกมเหรียญทองกับจีนในวันเสาร์ (2:00 น. ET , อีเอสพีเอ็น/อีเอสพีเอ็น+). ผู้หญิงสหรัฐแสวงหาเหรียญทองที่สี่ติดต่อกันและเป็นครั้งที่ 11 ในการแข่งขัน
รีฟโทรหาโธมัสเพราะเธอสงสัยว่ากองหน้า 6 ฟุต 2 “อาจเป็นหนึ่งในคนที่สำคัญที่สุดที่เราเพิ่มเข้าไป” WNBA All-Star สามครั้งและการเลือกสี่ครั้งสำหรับทีมป้องกันทั้งหมด Thomas เป็นที่รู้จักในด้านความเก่งกาจในเชิงรุกและการป้องกันที่ช่วยให้เธอเล่นที่ 1 เธอได้คะแนนเฉลี่ย 10.6 จากการยิง 67.4%, 6.7 รีบาวน์ (เสมอกัน) สำหรับอันดับสองในทีม), 4.6 แอสซิสต์ (วินาที) และทีมสูง 2.7 ขโมยใน 22.4 นาทีต่อเกมในซิดนีย์ และแผ่นสถิติไม่ได้สรุปว่าพละกำลังและร่างกายอันไม่หยุดยั้งของเธอช่วยกำหนดโทนเสียงได้อย่างไร ไม่ว่าจะเป็นชัยชนะระเบิดของผู้หญิงสหรัฐฯ หรือเมื่อพวกเขากำลังถูกทดสอบโดยทีมที่กล้าหาญ
A’ja Wilson, 2022 WNBA MVP ซึ่ง Las Vegas Aces เอาชนะ Thomas’ Sun ในรอบชิงชนะเลิศเมื่อต้นเดือนนี้ เรียกว่า Thomas “กาวของทีมนี้ ปัจจัย X” Jewell Loyd ของ Seattle Storm กล่าวว่า Thomas คือ “MVP ของการแข่งขัน”
โธมัสไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องกับ USA Basketball ตั้งแต่ปี 2013 แต่หลังจากเล่นกับเธอในฐานะหัวหน้าโค้ชของ Minnesota Lynx มาหลายปี รีฟก็ประทับใจกับการวิเคราะห์ของโธมัส แม้ว่าโธมัสจะไม่ได้รับการยอมรับว่าเป็นผู้เลือก WNBA ทุกลีก จนถึงฤดูกาลนี้ (ทีมที่สอง) ด้วยผู้เล่นโพสต์บาสเก็ตบอลในสหรัฐอเมริกาหลายคนกำลังจะลาออกหรือเกษียณ โธมัสจึงมีโอกาสได้รับบทบาทที่ใหญ่ขึ้นภายในทีม
โธมัสได้รับการทดสอบครั้งแรกในระบบของรีฟระหว่างการแข่งขัน FIBA World Cup รอบคัดเลือกในเดือนกุมภาพันธ์ เนื่องจากโค้ชพยายามสร้างเอกลักษณ์ให้กับแนวรับและเร่งฝีเท้า “เห็นได้ชัดว่าเธอเป็นทั้งสองอย่าง” รีฟกล่าว
ตัวอย่างในประเด็น: กับเซอร์เบียในรอบก่อนรองชนะเลิศ โดยที่สหรัฐอเมริกาทำได้เพียง 4 แต้มในช่วงต้นไตรมาสที่สอง โธมัสฟื้นการป้องกันตัวหลังจากที่ผู้เล่นของเธอแกล้งยิงและเข้าไปอยู่ในสี โธมัสทำให้แน่ใจว่าเธอไม่ได้ไปไกลกว่านั้น โดยดึงบอลออกจากมือผู้เล่นชาวเซอร์เบียก่อนที่จะเลี้ยงลูกหนึ่งแล้วปล่อยจากบล็อกต่ำไปยังเส้นโยนโทษที่ปลายอีกด้านของพื้นซึ่งเพื่อนร่วมทีมของซัน บริออนน่า โจนส์ รวบรวม สำหรับเลย์อัพ
Alyssa ทำในสิ่งที่ Alyssa ทำ 😍#FIBAWWC x @usabasketball ครับ 🇺🇸 pic.twitter.com/5CPrgIIqr6
— บาสเก็ตบอลโลกหญิง FIBA (@FIBAWWC) 29 กันยายน 2565
กับแคนาดาในรอบรองชนะเลิศ ผู้หญิงสหรัฐสามารถชะลอผู้เล่น Lynx ที่ร้อนแรงสีแดงซึ่งออกมาจากเกมติดต่อกันสี่เกมด้วยคะแนนอย่างน้อย 15 คะแนน
แผนการเล่นของพวกเขา? “อลิสซ่า โธมัส” รีฟพูด “เราพูดว่า ‘ไปหาเธอ'”
เมื่อสหรัฐอเมริกาต้องการความฟิตร่างกายหรือความกระฉับกระเฉง โธมัสมักจะเป็นผู้จัดหาให้ ไม่ว่าจะเป็นส่วนหนึ่งของการออกสตาร์ท 5 ตำแหน่ง ซึ่งเธอเคยไปทัวร์นาเมนต์มาทั้งหมด หรือเมื่อเธอกลับเข้าสู่เกมอีกครั้ง
การปรากฎตัวของโธมัส – ความเฉลียวฉลาดของเธอในเลนและการกระแทกกระจกแตก ซึ่งเธอเก็บได้ 2.7 กระดานต่อการแข่งขัน – มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อสหรัฐอเมริกาที่จะครองสี (เฉลี่ย 54.0 แต้มต่อเกม) และทำคะแนนได้ (26.3) ทีม USA รั้งฝ่ายตรงข้ามได้ทั้งหมดยกเว้นหนึ่งคน (เบลเยียมในการเปิด) ต่ำกว่า 70 คะแนนและได้จัดขึ้นสี่ครั้งรวมถึงแคนาดาในรอบรองชนะเลิศและเซอร์เบียในรอบรองชนะเลิศที่ต่ำกว่า 60
Reeve ได้พูดคุยถึงวิธีที่การมีบุคลากรที่เน้นการป้องกันมากขึ้นช่วยให้ Team USA มีอำนาจเหนือกว่าในท้ายที่สุดมากกว่าในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา และโดยเฉพาะอย่างยิ่ง Thomas นั้น “มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการสร้างตัวตนนั้น”
“พลังของเธอช่างงดงาม” ลอยด์ เพื่อนร่วมรับประทานอาหารเช้าของโธมัสกล่าวในตอนเช้าระหว่างการแข่งขันฟุตบอลโลก “ความดื้อรั้นในการป้องกันของเธอ ไอคิวของเธอในการโจมตี เธออยู่ในจุดที่ถูกต้องตลอดเวลาและเธอไม่สนใจตัวเอง มันเกี่ยวกับ ‘ฉันจะให้คนอื่นมีส่วนร่วมได้อย่างไร’ และเธอก็ไม่เคยเหนื่อย … การดูเธอสนุกมาก”
การเล่นให้กับ USA Basketball หรือทีมชาติใด ๆ ไม่ใช่เรื่องสำคัญสำหรับ Thomas ซึ่งเป็นทหารผ่านศึก WNBA เก้าปีสำหรับอาชีพส่วนใหญ่ของเธอ “ฉันแค่ทำฉัน” เธอกล่าว. “ผมแค่เล่นหนักและเล่นตามสไตล์การเล่นของผมไม่ว่าจะอยู่ต่างประเทศ [or the] WNBA และฉันคิดว่าฉันเข้าใกล้มันในลักษณะเดียวกัน”
ศักยภาพในการคว้าเหรียญทองจะเป็นซับเงินที่ดี – “ผู้พลิกหน้าที่ยอดเยี่ยม” โธมัสกล่าว – หลังจากที่ซันของเธอแพ้ในรอบชิงชนะเลิศ WNBA เป็นครั้งที่สองในสี่ฤดูกาล โธมัสอาจได้รับตำแหน่งแชมป์ที่นักบาสเกตบอลหญิงชาวอเมริกันบางคนเคยมีประสบการณ์แทน โดยมีโอกาสได้เป็นส่วนหนึ่งของมรดกตกทอดและเป็นหนึ่งในราชวงศ์ที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานที่สุดในกีฬาทุกประเภท สำหรับโธมัสและรีฟ การรอคอยก็คุ้มค่า
“USA Basketball อาจไม่ใช่เวลาของคุณเสมอไปใช่ไหม” รีฟกล่าว. “สำหรับช่วงแรกของอาชีพการงานของ Alyssa ให้ย้อนกลับไปดูผู้เล่นที่โพสต์ในช่วงเวลานั้น ไม่ใช่ว่า Alyssa ไม่ดีพอ มันไม่ใช่เวลาของเธอ
“สิ่งที่ฉันซาบซึ้งคือ Alyssa ไม่ได้ไปเล่นที่ประเทศอื่นเพราะเธอไม่ได้รับมันเมื่อเธอต้องการ เธอแขวนอยู่ที่นั่น เธอเชื่อใจฉัน”
