TEMPE, Ariz — การเล่นเริ่มต้นเหมือนกับการแตะนิ้วของ DeAndre Hopkins ซึ่งดูคล้ายกับเส้นทางทั่วไป
Arizona Cardinals กำลังเผชิญหน้ากับประตูที่สามจากเส้น 5 หลาของ Tennessee Titans ในช่วงเปิดฤดูกาล 2021 ตัวรับไวด์ All-Pro สามครั้งเรียงแถวทางซ้ายของกองหลัง Kyler Murray โดยมี Janoris Jenkins หัวมุมอยู่ตรงข้ามเขา
ด้วยกองหลังแนวรับของไททันส์ทั้งหมดยืนอยู่ที่เส้นประตู ฮอปกินส์มีเอนด์โซนเต็มรูปแบบที่ต้องดำเนินการ — ศิลปินที่มีผืนผ้าใบว่างเปล่า
เมอร์เรย์ออกตัวไปทางขวา พยายามหลบหลีกผู้เล่นแนวรับ ฮาโรลด์ แลนดรี ด้วยการเหยียบเจนกินส์ ฮอปกินส์วิ่งขนานไปกับเมอร์เรย์ซึ่งอยู่นอกหมายเลขที่เส้น 19 หลาเมื่อเขาส่งบอลวิ่ง
ฮอปกินส์วิ่งไปตามเส้นหลังของเอนด์โซน กระโดดไปรับบอลด้วยถุงมือ XXXXXL และ — ยังอยู่กลางอากาศ — มองลงไปเพื่อดูว่าเขาอยู่ที่ไหนเมื่อเทียบกับเขตแดน จากนั้น ก่อนที่เขาจะถูกพาออกนอกสนาม ฮอปกินส์ก็ล้มลงสองฟุตก่อนจะกระแทกพื้น
.@DeAndreHopkins ได้สองฟุตเข้ามา ทัชดาวน์ @AZคาร์ดินัลส์!
📺: #AZvsTEN ทางช่องซีบีเอส
📱: แอพ NFL pic.twitter.com/0Sv1PLF7s1— เอ็นเอฟแอล (@NFL) 12 กันยายน 2564
จับได้แล้ว แตะปลายเท้า ทัชดาวน์ ทั้งหมดภายในเวลาไม่ถึงวินาที
ฮอปกินส์ทำให้ดูเหมือนง่าย แต่เบื้องหลังการจับนั้น — และเทคนิคอื่นๆ ทั้งหมดที่เขาประสบความสำเร็จในอาชีพการงาน — คือชั่วโมงการทำงานและการศึกษาเพื่อเติมเต็มพรสวรรค์ตามธรรมชาติของเขา
“มันยากมากเพื่อน” ฮอปกินส์กล่าว “นั่นคือเหตุผลที่เราอยู่ในระดับที่เราเป็น เพราะเราทำในสิ่งที่เราทำได้ดีที่สุด”
Toe-tap คือการจับที่เกิดขึ้นเมื่อผู้รับกำลังจะออกนอกสนามและแตะหรือลากเท้า เข่า หรือส่วนอื่นๆ ของร่างกายเพื่อทำการจับให้เสร็จก่อนที่จะถึงเส้นข้าง ฮอปกินส์ทำให้การสวมนิ้วเท้าแบบพิเศษกลายเป็นกิจวัตรตลอดอาชีพการงาน 10 ปีของเขา โดย 7 ครั้งแรกใช้กับทีมฮุสตันเท็กแซนส์ Toe-tap เป็นหนึ่งในการจับที่ยากที่สุด
“มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย” แลร์รี ฟิตซ์เจอรัลด์ อดีตผู้รับตำแหน่งพระคาร์ดินัล ซึ่งรั้งอันดับ 2 ตลอดกาลในอาชีพรับหลากล่าว “เมื่อคุณเห็นบอลออกมาจากกองหลัง และคุณรู้ว่ามันกำลังจะสูง คุณจะต้องกระโดด บางทีคุณอาจจะก้าวผิดเท้าเพื่อที่จะกระโดดได้ และคุณรู้ไหมว่า ผู้พิทักษ์กำลังมา และเขาจะพยายามผลักคุณออกไปนอกเขต แต่คุณต้องล้มตัวลง
“สิ่งเหล่านี้เกิดขึ้นในหน่วยนาโนวินาทีอย่างแท้จริง และเพื่อให้สามารถรวบรวมตัวเองได้ ‘ตกลง ฉันจะจับลูกบอลนี้ ฉันจะหันมือไปทางนี้ ฉันรู้ ฉันอาจจะตกลงไป เป็นคนแรกที่ลงที่นี่ ดังนั้นฉันรู้ว่าฉันวางเท้าลงที่นี่ไม่ได้ พวกเขาต้องอยู่ที่นี่เพื่อให้แน่ใจว่าจะได้เป็นคนแรกที่ลง ‘ เหมือนสิ่งเหล่านี้ทั้งหมด [Hopkins] กำลังประมวลผลสิ่งนี้ในระยะเวลาอันสั้นอย่างไม่น่าเชื่อ จากนั้นเพื่อให้สามารถทำได้จริงก็เป็นอีกสิ่งหนึ่งโดยสิ้นเชิง เขาจึงเป็นคนพิเศษ”
การแตะนิ้วเท้า 32 ครั้งของ Hopkins นั้นมากที่สุดนับตั้งแต่ ESPN Stats & Information เริ่มติดตามพวกเขาในปี 2560 เขาจะมองหาการขยายในคืนวันจันทร์ที่พบกับ New England Patriots (20:15 น. ET, ESPN) ฮอปกินส์แตะสามครั้งในหกเกมหลังจากพลาดหกเกมแรกของฤดูกาลนี้เนื่องจากละเมิดนโยบายยาเพิ่มประสิทธิภาพของเอ็นเอฟแอล
“มันมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวมาก” Matt Schaub อดีตควอเตอร์แบ็คของ Texans พูดถึงความสามารถในการใช้นิ้วเท้าของ Hopkins กล่าว “ผมหมายถึง ผู้ชายหลายคนสามารถจับบอลได้ ผู้ชายหลายคนสามารถจับบอลและอยู่ในขอบเขตได้ แต่การจะทำมันได้ ในขอบเขตที่ฮ็อปทำได้ ผมหมายความว่ามันหายาก”
TOE-TAP คือ ศิลปะมากพอๆ กับเทคนิค
สำหรับฮอปกินส์ กุญแจสำคัญในการใช้นิ้วเท้าแตะที่สมบูรณ์แบบคือการตระหนักว่าเขาอยู่ที่ไหนในสนามโดยสัมพันธ์กับเขตแดน ไม่ว่าจะเป็นข้างสนามหรือเอนด์โซน
“เมื่อคุณทำอย่างนั้น คุณไม่ได้จดจ่อกับลูกบอล” ฮอปกินส์กล่าว “คุณแค่ปล่อยให้มันเกิดขึ้น”
Adam Thielen ตัวรับของ Minnesota Vikings ซึ่งจับบอลได้มากที่สุดเป็นอันดับสามนับตั้งแต่ปี 2017 รู้สึกประทับใจในความสามารถของ Hopkins
“คุณเห็นผู้ชายบางคนในลีก พวกเขาไม่ค่อยรู้เรื่องไซด์ไลน์ และพวกเขากำลังจับบอลแต่พวกเขาอยู่นอกขอบเขต และพวกเขาไม่ได้จับจังหวะยากที่จะสามารถรักษาตำแหน่งของพวกเขาไว้ได้” ก้าวเข้ามา” ธีเลนกล่าว “เขาทำผลงานได้ยอดเยี่ยม”
ฮอปกินส์ทำงานในด้านนั้นของเกมมาตั้งแต่สมัยเรียนมัธยมปลาย
ในการซ้อมที่โรงเรียน Daniel High School ในเซ็นทรัล เซาท์แคโรไลนา ฮอปกินส์เคยขอให้กองหลังของเขาส่งบอลออกนอกสนาม ดังนั้นเขาจึงต้องไปเอาบอลมา มันไม่ใช่สิ่งที่โค้ช Randy Robinson เห็นบ่อยในอาชีพของเขา หากเป็นเช่นนั้น เด็กๆ มักจะพยายามย่อตัวลง ซึ่งเป็นกฎของโรงเรียนมัธยมศึกษาตอนปลาย ไม่ใช่ฮอปกินส์ที่ฝึกฝนการใช้เท้าทั้งสองข้างมาหลายปีก่อนที่กฎจะบังคับ
“เขาเป็นคนประเภทที่ต่างออกไปเมื่อต้องทำให้ดีที่สุดในสิ่งที่เขาทำ” โรบินสันกล่าวกับอีเอสพีเอ็น “เขามีการแข่งขันสูงและเขาพยายามทำมัน ถ้าคุณโยนบอลนอกสนามให้เขา เขาจะพยายามเอาปลายเท้าลงและเกาะมันไว้”
เพื่อให้การแตะนิ้วเท้าเป็นทางเลือกสำหรับฮอปกินส์ เขาต้องจับให้ได้ก่อน ด้วย Hopkins ทั้งหมดนี้รับประกันได้ ใน 10 ฤดูกาลของเขา Hopkins มีโอกาสดรอป 20 ครั้งจาก 1,320 เป้าหมาย โดยมีอัตราการดรอป 1.5% ซึ่งอยู่ในอันดับที่ 5 ในกลุ่มเครื่องรับที่จับได้อย่างน้อย 300 ครั้ง
ในช่วงที่เขาอยู่ที่ Clemson เมื่อ Hopkins กำลังฝึกซ้อมอยู่ โค้ชผู้รับ Jeff Scott จะหันไปหาผู้เล่นคนอื่นๆ ที่อยู่ข้างสนามในขณะที่ลูกบอลยังคงอยู่ในอากาศและเริ่มเตรียมพวกเขาสำหรับการเล่นครั้งต่อไป
“ฉันไม่ต้องเฝ้าดูด้วยซ้ำว่าเขาจับมันได้หรือไม่” สก็อตต์กล่าว “มันเป็นไปโดยอัตโนมัติ ฉันคิดถึงวันเหล่านั้น”
ผู้รับเชื่อมือเหมือนฮอปกินส์มีชัยไปกว่าครึ่ง แต่เท้าของเขาก็สำคัญเช่นกัน
“คุณต้องสามารถมีเท้าที่ดีได้” สก็อตต์กล่าว “จากนั้นเขาก็มีการรับรู้ของร่างกายโดยรวมที่ดีมาก”
เจอร์รี ซัลลิแวน อดีตผู้ช่วยรับของคาร์ดินัลส์ ซึ่งเป็นโค้ชตำแหน่งนี้มา 50 ปี กล่าวว่า นอกจากการใช้เท้าที่รวดเร็วแล้ว ฮอปกินส์ยังมีความสามารถพิเศษในการบิดร่างกายของเขาอีกด้วย และฮอปกินส์สามารถทำได้อย่างรวดเร็ว ซัลลิแวนกล่าว ซึ่งช่วยให้เขาสามารถจับและจัดรูปแบบร่างกายของเขาในลักษณะที่เท้าของเขาเข้าไปได้ หรือทำให้ร่างกายของเขาแข็งพอที่จะลากเท้าของเขาในขณะที่เขาหลุดออกจากขอบเขต
ในการรวม NFL ปี 2013 มือของ Hopkins วัดได้ที่ 10.08 นิ้ว ซึ่งอยู่ในเปอร์เซ็นไทล์ที่ 90 ของผู้รับในระดับนั้น การมีมือที่ใหญ่ช่วยให้ฮอปกินส์เกินความสามารถที่จะจับเกือบทุกอย่างที่ขวางหน้า พวกเขายังช่วยรักษาลูกบอลไว้ในครอบครองเมื่อเขากระทบพื้น
ข้อเสียของการแตะบน? ตัวรับสัญญาณสามารถเปิดตัวเองให้บาดเจ็บได้โดยการทำให้ร่างกายอยู่ในตำแหน่งที่อ่อนแอเพื่อให้จับได้ยาก
ทีเจ เยตส์ อดีตควอเตอร์แบ็คของเท็กซัสกล่าวว่า “ในบางจุดเมื่อคุณแตะนิ้วเท้าและทำสิ่งเหล่านี้ทั้งหมด เท่ากับว่าคุณกำลังเสียสละร่างกายของคุณบนเส้นเพื่อล้มลงกับพื้น” “คุณแค่ต้องยอมรับมัน”
ฮอปกินส์คิดถึงเรื่องนั้นมากเพราะร่างกายของเขาถูกเปิดเผยมากแค่ไหนเมื่อเขาพยายามจับงานอดิเรก
“นั่นแสดงให้เห็นว่าฉันรักเกมนี้มากแค่ไหน และฉันรู้สึกมากแค่ไหนกับลูกบอลแต่ละลูกที่ฉันได้รับ ฉันต้องทำให้มันมีค่า” ฮอปกินส์กล่าว
เขาได้เห็นสิ่งที่สามารถเกิดขึ้นได้ ในการแตะทัชดาวน์ในเอนด์โซนของเขากับไททันส์ในปี 2021 ฮอปกินส์ฉีกกระดูกอ่อนในลำตัวเมื่อเขายืดออกและถูกชน เขาต้องรับมือกับอาการบาดเจ็บซึ่งเรียกว่าแย่ยิ่งกว่าพักตลอดทั้งฤดูกาล
“ฉันรู้บางสิ่งที่ฉันสัมผัส” ฮอปกินส์กล่าว “แต่ฉันคิดว่ามันคุ้มค่าเมื่อคุณออกไปเล่นที่สามารถเปลี่ยนเกมได้”
ความสามารถของฮอปกินส์ที่จะได้รับ เท้าทั้งสองข้างของเขาอยู่ในขอบเขตที่ยาวพอที่จะจับได้ ไม่เพียงแต่ช่วยชีวิตผู้เล่นหลายคนในช่วงหลายปีที่ผ่านมาเท่านั้น แต่ยังกลายเป็นกลยุทธ์แปลก ๆ อีกด้วย: โยนมันเข้ามาใกล้เขา แล้วเขาจะจับมัน
“ในการเล่นกับคนแบบเขา คุณแค่รู้สึกมั่นใจไม่ว่าจะอยู่กับใครก็ตาม” เมอร์เรย์กล่าว “ให้โอกาสเขา และส่วนใหญ่เขาจะลงมาพร้อมบอล”
หากนั่นหมายถึงการโยนมันออกไปนอกสนามและปล่อยให้ฮอปกินส์ใช้การควบคุมร่างกายของเขาในการเล่น ก็ช่างมันเถอะ
ทั้ง Yates และ Schaub อ้างถึงรัศมีการจับของ Hopkins เยตส์ประเมินว่าน่าจะสูงประมาณ 6 ฟุต Schaub ไม่ได้ใส่ตัวเลข แต่บอกว่ากองหลังสามารถจ่ายพลาดได้มากกว่าสำหรับ Hopkins
“คุณสามารถพลาดในพื้นที่ต่างๆ มากมาย และมันอาจจะดูเหมือนพลาด แต่จริงๆแล้วมันอยู่ในจุดที่มีเพียงเขาเท่านั้นที่จับมันได้” Schaub กล่าว “รู้ว่าเขาสามารถรับมันได้ ด้วยความยาว การยื่นมือของเขา และยังสามารถมีสิ่งที่สามารถรักษานิ้วเท้าของเขาให้อยู่ในขอบเขตได้ มันขยายสนาม และคุณไม่จำเป็นต้องสมบูรณ์แบบขนาดนั้น”
มันทำให้กองหลังที่เคยเล่นกับฮอปกินส์รู้สึกสบายใจ เยตส์กล่าว
“หลายครั้งที่คุณทุ่มไปที่บางคน และอาจจะเป็นเป้าหมายที่เล็กกว่าหรือคนที่คุณรู้จักซึ่งไม่มีมือเหมือนที่ฮอปทำ และคุณต้องทำ เช่น เล็งบอล คุณจบ แม่นยำน้อยลงและอะไรพวกนั้น” เยตส์กล่าว “แต่แค่คนที่ความสามารถเท่าเขา ประเภทของนักเตะที่เขาเป็น เขาปล่อยให้กองหลังเล่นอย่างอิสระ”
สำหรับพรสวรรค์ตามธรรมชาติทั้งหมดของฮอปกินส์ที่ช่วยให้เขาสามารถแตะนิ้วเท้าได้อย่างต่อเนื่องตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขายังคงต้องทำงานต่อไป
“สองสามปีแรกและสองปีแรกใน NFL ฉันไม่ได้เก่งที่สุดและ [former Texans star receiver] อังเดร จอห์นสันมักจะหาเรื่องฉันเสมอ” ฮอปกินส์กล่าว
ฮอปกินส์จะอยู่หลังการฝึกซ้อมเพื่อทดแทนการจับข้างสนาม เขาให้จอห์นสันดูทุกวันเมื่อพวกเขาเป็นเพื่อนร่วมทีมในช่วงต้นอาชีพของฮอปกินส์ แต่ฮอปกินส์ยังศึกษาภาพยนตร์ของอันโตนิโอ บราวน์ด้วย ซึ่งเขาคิดว่าเป็นตัวรับที่เก่งที่สุด โดยเฝ้าดูแนวโน้มหรือเทคนิคที่จะรับ
จากนั้นฮอปกินส์ก็จะฝึกฝนซ้ำแล้วซ้ำเล่า
เขาทำในวิทยาลัยด้วย สก็อตต์จะใช้สว่านสำหรับตัวรับของเขา ซึ่งรวมถึงตัวรับของกรีนเบย์ แพ็กเกอร์สคนปัจจุบัน แซมมี่ วัตคินส์ ซึ่งใช้การลากปลายเท้าใกล้กับตำแหน่งที่กองหลังขว้างมา จากนั้นจึงไปถึงขาตรงข้ามให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ ทำให้เท้าอยู่ในอากาศ
“ร่างกายของบางคนถูกสร้างขึ้นมาเพื่อสิ่งนั้น แต่บางคนไม่ได้ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อสิ่งนี้” สก็อตต์กล่าว “และผมคิดว่าความสามารถโดยรวมของนักกีฬา, สมาธิ, โฟกัส สิ่งเหล่านี้เข้ามาเกี่ยวข้อง”
เมื่อฮอปกินส์พยายาม ในการคิดถึงท่าเตะปลายเท้าที่ดีที่สุดของเขา เขาใช้เวลาคิดครู่หนึ่ง
มีผู้ต่อต้านไททันส์เมื่อฤดูกาลที่แล้ว มีหนึ่งในเม็กซิโกซิตี้เมื่อไม่กี่สัปดาห์ก่อนกับซานฟรานซิสโก 49ers ซึ่งยากเป็นพิเศษเพราะเป็นการจับหลังไหล่ จากนั้นฮอปกินส์ก็เริ่มคิดถึงบทละครทั้งหมดที่เขาทำในฮูสตัน
“เยอะมากเลย” ฮอปกินส์กล่าว
ครั้งหนึ่งเคยเป็นลูกศิษย์ ตอนนี้เขาเป็นอาจารย์แล้ว เขายังคงทำงานกับมันทั้งในการฝึกซ้อมและในทางปฏิบัติ
“มันเป็นแบบฝึกหัดต่างๆ มากมายที่คุณสามารถทำได้” ฮอปกินส์กล่าว “ฉันหมายความว่า ยิงเลย สักวันหนึ่งฉันอาจทำวิดีโอและขายมัน ตอนนี้คุณก็พูดขึ้นมา”
เป็นเวลาหลายปีที่ Hopkins ใช้การปฏิบัติเป็นครัวทดสอบ
และจากข้อมูลของ Yates หากคุณคิดว่าคลิปไฮไลท์ของเกมของเขานั้นดี วงล้อแบบฝึกหัดจะทำให้โซเชียลมีเดียละลาย
“ในบางครั้ง ทุกวัน หรือเป็นรายสัปดาห์ คุณจะส่ายหัวแล้วพูดว่า ‘อะไรเนี่ย F ขนาดนั้นเลยเหรอ'” เยตส์กล่าว “เขาจะทำสิ่งที่ไม่อาจหยั่งรู้ได้ซึ่งผู้ชายคนอื่นๆ จะไม่พยายามด้วยซ้ำ”
ยิ่งเยตส์คิดถึงเรื่องนี้มากเท่าไหร่ เขาก็จำช่วงเวลาที่ฮอปกินส์ไม่ประสบความสำเร็จในการพยายามจับหรือเล่นอะไรก็ตามที่เขาพยายาม
“มันเกิดขึ้นมาก คุณแทบจะมึนกับมัน” เขากล่าว