PITTSBURGH — วันที่อากาศหนาวเย็นในเดือนตุลาคมที่ Brian Flores ยืนอยู่ข้างสนามซ้อมของ Pittsburgh Steelers และหัวเราะกับคำถาม
หนึ่งสัปดาห์ครึ่งนับจากนี้ เขาจะก้าวกลับเข้าไปในฮาร์ดร็อคสเตเดียมเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เขาถูกไล่ออกจากตำแหน่งหัวหน้าโค้ชไมอามี่ ดอลฟินส์ในเดือนมกราคม แม้จะบันทึกฤดูกาลที่ชนะติดต่อกันเป็นนัดแรกของโลมาตั้งแต่ปี 2546 ต่อมาเขาได้ยื่นฟ้องต่ออดีตนายจ้าง อีก 3 ทีม และ NFL ฐานปฏิบัติในการเลือกปฏิบัติในการว่าจ้างและไล่ออกในวันที่ 1 กุมภาพันธ์ นับตั้งแต่ที่เขายื่นฟ้อง โค้ชอีกสองคนคือ Ray Horton และ Steve Wilks ได้เข้าร่วมเป็นโจทก์ และเอ็นเอฟแอลได้โต้แย้งที่จะผลักดันคดีนี้ให้พ้นสายตาของสาธารณชนและเข้าสู่กระบวนการอนุญาโตตุลาการ
แต่ประวัติศาสตร์ที่ผ่านมาซึ่งกลายเป็นจุดวาบไฟสำหรับการอภิปรายเกี่ยวกับโอกาสในการแข่งขันและการฝึกสอน ทำให้ฟลอเรสมีน้ำผลไม้เพิ่มเข้ามาในเกมคืนวันอาทิตย์หรือไม่? อาจเป็นเกมแก้แค้นหรือไม่?
“ไม่ ไม่” ฟลอเรสพูดพร้อมกับหัวเราะคิกคัก “นั่นไม่ใช่วิธีที่ฉันกำลังดูอยู่ตอนนี้”
Mike Tomlin โค้ชของ Steelers ซึ่งจ้าง Flores เป็นผู้ช่วยอาวุโสฝ่ายรับในเดือนกุมภาพันธ์หลังจากที่ Flores โทรหา Tomlin เพื่อขอคำแนะนำ เขาก็ดูถูกคดีของ Flores และการกลับมาที่ Miami
“มันไม่ใช่ปัจจัย” ทอมลินกล่าวถึงคดีความที่รอดำเนินการ “มันไม่เกี่ยวข้องในแง่ของสิ่งที่เรากำลังทำที่นี่ในวันนี้เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับเกมนี้ เป็นเรื่องไร้สาระสำหรับเรา มันเป็นอย่างนั้นจริงๆ”
เช่นเดียวกับทอมลิน ฟลอเรสกำลังเข้าใกล้เกมนี้ด้วยความคิดแบบธุรกิจ แต่เขาก็ยอมรับเช่นกันว่ามีความทรงจำที่จะกลับมาอีกครั้งเมื่อเขาก้าวลงจากรถบัสในไมอามีการ์เดนส์ ประวัติของเขากับองค์กรนั้นซับซ้อน และความรู้สึกของเขาเกี่ยวกับการกลับมาเล่นเกมวันอาทิตย์ก็มักจะเหมือนเดิม ถึงกระนั้น เขาก็ยิ้มขณะพูดถึงความสัมพันธ์ที่เขาก่อตั้งกับ Kyle Johnston ผู้ฝึกสอนกีฬาของ Dolphins Kyle Johnston และ Troy Maurer และผู้จัดการอุปกรณ์ Joe Cimino ในไมอามี่ และเขารอคอยที่จะได้เห็นพวกเขาอีกครั้งมากแค่ไหน
“ ฉันไม่มีความทรงจำที่ไม่ดีเกี่ยวกับสถานที่นี้” ฟลอเรสผู้รวบรวมสถิติ 24-25 ในสามฤดูกาลในฐานะหัวหน้าโค้ชของไมอามี่กล่าว “ฉันมีความทรงจำที่ดีมากมาย แต่ตอนนี้โฟกัสของฉันอยู่ที่นี่แล้ว”
“เมื่อผมนึกถึงสถานที่นั้น ผมคิดว่าความสัมพันธ์ทั้งหมดที่สร้างขึ้นที่นั่นนั้นยิ่งใหญ่กว่าฟุตบอล และจะไปไกลกว่าฟุตบอล มีหลายคนที่ชอบที่นั่น ทั้งนักเตะ โค้ช สต๊าฟฟ์ซัพพอร์ต นั่นคือกระบวนการคิดของฉัน”
ฟลอเรส วัย 41 ปี เดินทางถึงพิตต์สเบิร์กในเดือนกุมภาพันธ์ ฟลอเรสร่วมกับทอมลินและผู้ประสานงานฝ่ายรับ เทรีล ออสติน ช่วยพัฒนาแผนป้องกันในแต่ละสัปดาห์ และเขายังใช้เวลาสอนทีมบร็องโกด้วย ในบรรดาผู้เล่นที่เขาเป็นโค้ชคืออดีตรอบแรกในทีมบร็องโกเดวิน บุช ถูกพิจารณาอย่างถี่ถ้วนและวิพากษ์วิจารณ์การเล่นที่ไม่สอดคล้องกันหลังจากการฉีกขาดของ ACL ในปี 2019 ซึ่งทำให้การเริ่มต้นที่สดใส ในเมืองฟลอเรส บุชพบโค้ชคนหนึ่งที่สอนโดยตรงและให้ข้อเสนอแนะในใบเกรดรายสัปดาห์ บุชกล่าวว่าการมีการวัดความก้าวหน้าของเขาอย่างเป็นรูปธรรมและความคาดหวังที่พูดอย่างชัดเจนนั้นมีประโยชน์
“เขาคาดหวังให้เราเป็นซูเปอร์แมน” บุชกล่าว ซึ่งเสริมว่าเขามีเกมที่มีคะแนนสูงสุดหลังจากที่สตีลเลอร์เอาชนะบัคคาเนียร์ส “ถ้าคุณไม่ใช่ซูเปอร์แมน แสดงว่าคุณไม่ได้เล่นตามความสามารถของคุณ
“วันจันทร์ คุณรู้ว่าคุณจะได้ใบเกรด และถ้าคุณไม่ใช่ซูเปอร์แมน คุณก็จะได้เกรดแย่ … ผลตอบรับดีเสมอ ไม่ว่าจะดีไม่มีบวกหรือลบ”
ฟลอเรสเข้ามาในสัปดาห์นี้หลังจากเอาชนะใบหน้าที่คุ้นเคย ด้วยความช่วยเหลือของเขา การตั้งรับของสตีลเลอร์สทำให้ทอม เบรดี้และบัคคาเนียร์สผิดหวังในฐานะรองแชมป์เกือบสองหลัก และในขณะที่ฟลอเรสไม่คุ้นเคยกับระบบของแทมปาเบย์อย่างใกล้ชิด เขาได้ให้หน้าต่างสำคัญในใจของกองหลัง ความรู้ที่เขาได้รับใน 10 ฤดูกาลเกี่ยวกับทีมงานฝึกสอนของนิวอิงแลนด์ แพทริออตส์
ในทางปฏิบัติก่อนชัยชนะ 20-18 ของสตีลเลอร์ส ฟลอเรสเล่นอย่างพิถีพิถันโดยคาดว่าเบรดี้จะมองจากบร็องโกหลังที่แข็งแกร่งก่อนที่จะโยนมันไปยังด้านที่อ่อนแอ เมื่อวันอาทิตย์ที่ผ่านมา เบรดี้ตั้งเป้าผู้รับคริส กอดวินบนเส้นทางข้ามฟากในไตรมาสที่สอง แจ็ครู้ว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น แต่เขาอยู่ห่างจากก็อดวินเพียงก้าวเดียว เบรดี้พยายามฉวยโอกาสจากสถานการณ์ดังกล่าว แต่เขาพลาดการโยนบอลไม่ครบ
“เขาเป็นคนตรงไปตรงมา” ไมลส์ แจ็ค บร็องโกทีมบร็องโกกล่าว “เขาเป็นเหมือน ‘ฉันจะเล่นแบบนี้ฉันกำลังบอกคุณ’ และการเล่นแบบเดียวกันนั้นก็เกิดขึ้น เขามีความเข้าใจที่ดีมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเราเล่นกับทอม เขาเป็นเหมือน ‘เราต้องอยู่ในที่ที่เราควรจะอยู่ และถ้าเราอยู่ในแนวเดียวกันหรือสื่อสารผิด เขาจะพบมัน’”
และถึงกระนั้น Steelers ก็ไม่ค่อยถูกจัดแนว แม้จะมีใบหน้าใหม่จำนวนมาก แต่การสื่อสารก็เกือบจะราบรื่น
การเล่นให้กับฟลอเรสเป็นหนึ่งในสิ่งที่ดึงดูดแจ็คให้เซ็นสัญญากับสตีลเลอร์สในหน่วยงานอิสระ ตลอดช่วงยุและหกสัปดาห์ของฤดูกาลปกติ แจ็คและฟลอเรสได้พัฒนาสายสัมพันธ์ที่มั่นคง ฟลอเรสเรียกแจ็คผู้มีประสบการณ์มากที่สุดในห้องบร็องโกว่า “เสียงแห่งเหตุผล”
“ฉันว่ามันตลกดีนะ” แจ็คพูด “ฉันคิดว่าฉันเป็นแค่ผู้ชายที่เล่นเก่งที่สุด ทุกคนมีมุมมองของตัวเอง เราร่วมมือกันในบางสิ่งและบางคนอาจรู้สึกแบบหนึ่ง บางคนอาจรู้สึกอีกอย่างหนึ่ง ฉันจะใส่ความคิดเห็นของฉันลงไปที่นั่น”
แจ็คกล่าวว่าฟลอเรสพิถีพิถันในรายละเอียดแผนการของเขาและนำความคิดเห็นของเขาไปใช้ในขณะที่บุชกล่าวว่าเขาตัด “ปุย” และเป็นผู้ยึดมั่นในการสื่อสาร
มันเป็นหนึ่งในหลักการสำคัญของการฝึกสอนของฟลอเรส และเขามักจะนำแนวคิดที่พูดคุยกันในห้องบร็องโกหลังด้านในไปยังการประชุมกลุ่มตำแหน่งอื่นๆ เพื่อให้แน่ใจว่าทุกคนพูดภาษาเดียวกัน
“เขาเป็นนักสื่อสารที่ยอดเยี่ยม” ทอมลินกล่าว “คุณไม่ได้ก้าวขึ้นไปในธุรกิจนี้อย่างที่เขามีโดยไม่ต้องมีเครื่องมือบางอย่าง และเขาได้แสดงเครื่องมือเหล่านั้นอย่างสม่ำเสมอตั้งแต่เขามาที่นี่”
แต่ด้วยการสื่อสารที่เปิดกว้าง ฟลอเรสยังคงเก็บรายละเอียดเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นในไมอามีไว้เป็นส่วนใหญ่สำหรับตัวเขาเอง
“เห็นได้ชัดว่าคุณได้ยินพาดหัวข่าวและทุกอย่างในทีวีและอะไรทำนองนั้น แต่เรายังไม่เข้าใจมุมมองของเขาจริงๆ” แจ็คกล่าว “เหมือนกับที่เราพยายามขอให้เขายุ่งกับเขาและพูดเรื่องตลกเล็กๆ น้อยๆ … แม้ว่าเราจะพูดถึงมัน เขาจะหลบมันและจะไม่พูดถึงมันด้วยซ้ำ เก็บมันเกี่ยวกับฟุตบอล เอาชนะโลมา วันหนึ่งฉันแน่ใจว่าเราจะมีการสนทนาเกี่ยวกับทุกสิ่งทุกอย่าง แต่เขาเก็บเรื่องธุรกิจอย่างเคร่งครัด มันจะเป็นสัปดาห์ที่ยอดเยี่ยมสำหรับเขา”
หากฟลอเรสมองว่าพิตต์สเบิร์กเป็นการหยุดชั่วคราวระหว่างกลับไปทำงานเป็นหัวหน้าโค้ช เขาก็จะไม่เปิดเผยแผนการของเขาต่อสาธารณะ หลังจากยอมรับข้อเสนองานของทอมลินได้ไม่นาน ฟลอเรสก็ซื้อบ้านในละแวกบ้านจากทอมลินในใจกลางเมืองพิตต์สเบิร์ก
“ตอนนี้ฉันกำลังจดจ่ออยู่ที่” ฟลอเรสกล่าว “เรามีกลุ่มที่ดี ฉันสนุกกับการฝึกสอนกับผู้เล่นเหล่านี้และเรียนรู้ภายใต้ Mike T สนุกมาก มันสนุกมาก มันเป็นประสบการณ์การเรียนรู้ที่ยอดเยี่ยมสำหรับฉันและนั่นคือสิ่งที่ฉันอยู่”
สำหรับการซื้อบ้านมากกว่าการเช่าและสิ่งที่อาจเป็นสัญญาณเกี่ยวกับอนาคตของเขากับ Steelers?
ฟลอเรสหัวเราะ
“คุยกับที่ปรึกษาทางการเงินของฉัน”
