ซินซินนาติ — เบเกอร์ เมย์ฟิลด์สงสัยเมื่อต้นสัปดาห์ว่าเขาจะยิงอีกนัดเพื่อเล่นกองหลังให้กับแคโรไลนา แพนเธอร์สหรือไม่
เมื่อเผชิญกับการขาดดุลช่วงพักครึ่งครั้งยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ของทีม โดยลดลง 35-0 ให้กับซินซินนาติ เบงกอลส์ในวันอาทิตย์ที่สนามเพย์คอร์ สเตเดี้ยม สตีฟ วิลก์ส โค้ชชั่วคราวในที่สุดก็หันไปเลือกดราฟต์แรกของปี 2018 และนั่งสำรอง PJ Walker ที่กำลังดิ้นรนต่อสู้
และมันเกิดขึ้นในรัฐโอไฮโอ ที่ซึ่งเมย์ฟิลด์เริ่มอาชีพของเขากับคลีฟแลนด์ บราวน์ส
“คุณต่อสู้ต่อไปและออกมาจากสิ่งนี้อย่างภาคภูมิใจในสิ่งที่คุณทำในเทปหรือไม่” เมย์ฟิลด์กล่าวหลังจากการสูญเสีย 42-21 “เห็นได้ชัดว่าวันนี้สิ่งต่าง ๆ ไม่ได้ไปตามทางของเรา และนั่นก็ตกอยู่กับทุกคน นี่เป็นการสูญเสียที่เต็มเปี่ยม”
เมย์ฟิลด์ ลงเล่นเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่สัปดาห์ที่ 5 ที่แพ้ซาน ฟรานซิสโก โฟร์ตีไนเนอร์ส ขว้างทัชดาวน์ 8 หลาให้ทอมมี่ เทรมเบิลในการขับครั้งแรกเพื่อตัดขึ้นนำเป็น 35-7 เขาจบการผ่าน 14 จาก 20 ครั้งในระยะ 155 หลาและทำทัชดาวน์ได้ 2 ครั้ง ซึ่งเป็นคะแนนแรกของเขานับตั้งแต่แพ้แอริโซนาคาร์ดินัลส์ในสัปดาห์ที่ 4
มันเป็นเพียงการผ่านทัชดาวน์ที่ห้าและหกของฤดูกาลสำหรับเมย์ฟิลด์จากการสกัดกั้นสี่ครั้ง เปอร์เซ็นต์ความสำเร็จ 70% ของเขานั้นสูงที่สุดในรอบปี เช่นเดียวกับการให้คะแนนผู้ส่งบอล 126.0 ของเขา แม้ว่าเมย์ฟิลด์จะสังเกตว่าเบงกอลส์เล่นและเล่นเบากว่าด้วยการเป็นผู้นำที่ยิ่งใหญ่
เพียงพอหรือไม่ที่จะทำให้เมย์ฟิลด์เป็นตัวจริงในเกมไพรม์ไทม์ในคืนวันพฤหัสบดีกับแอตแลนต้า ฟอลคอนส์?
“ตอนนี้ฉันบอกคุณไม่ได้” วิลก์สพูดหลังจากตกลงไปที่ 1-3 นับตั้งแต่เปลี่ยนแมตต์ รูล ซึ่งถูกไล่ออกหลังจากออกสตาร์ท 1-4 “ฉันจะไม่ตั้งสมมติฐาน เราต้องดูเทปนี้และหาให้แน่ชัดว่าเราอยู่ตรงไหนในทั้งสามขั้นตอน และชักชวนให้ทุกคนก้าวขึ้นมา รวมทั้งโค้ชและตัวฉันเอง”
เมย์ฟีลด์จะไม่ถูกสมมุติฐานเช่นกัน
“มันไม่ใช่การตัดสินใจของฉัน” เขากล่าว “ฉันต้องการชนะ ไม่ว่าบทบาทไหนจะถูกตัดสิน ฉันจะทำมันและจะทำให้ดีที่สุด”
เมย์ฟิลด์ถูกแทนที่โดยวอล์คเกอร์ในสัปดาห์ที่ 6 หลังจากได้รับบาดเจ็บข้อเท้าแพลงสูงในการแพ้ 49ERS เขายังคงเป็นตัวสำรองแม้ว่าจะมีสุขภาพที่ดีพอที่จะเล่นสองเกมถัดไปและในวันอาทิตย์กับเบงกอล ส่วนหนึ่งเป็นเพราะวอล์คเกอร์เล่นได้ดีและส่วนหนึ่งเป็นเพราะเมย์ฟีลด์ทำคะแนนรวม 15.3 คิวบีอาร์ในห้าเกมแรกเป็นเกมสุดท้ายในเอ็นเอฟแอล และแย่ที่สุดสำหรับกองหลังนับตั้งแต่อีเอสพีเอ็นเริ่มติดตามสถิติในปี 2549
แต่เมย์ฟิลด์ยังคงมุ่งมั่นกับเกมและเตรียมพร้อมราวกับว่าเขาจะยิงได้อีกนัด เขาใช้เวลาครึ่งอาทิตย์แรกจดบันทึกเกี่ยวกับงานอดิเรกและศึกษาวีดิทัศน์
ดังนั้นเมื่อวิลค์สพูดว่าเขาจะเล่นในช่วงพักครึ่ง เมย์ฟิลด์ก็พร้อม แม้กระทั่งเสียงโห่จากแฟน ๆ ซินซินนาติที่โห่เขามานานหลายปีในขณะที่เขาอยู่กับทีมบราวน์
“ฉันเคยมาที่นี่สองสามครั้งแล้ว” เมย์ฟิลด์เหน็บ “นั่นคือรัฐโอไฮโอ พวกเขามีแฟนบอลที่ดี”
วอล์คเกอร์ประสบความหายนะในครึ่งแรกกับเบงกอลส์ โดยทำได้เพียง 3 จาก 10 ครั้งในระยะ 9 หลาด้วยการสกัดกั้นสองครั้ง แพนเทอร์สได้ระยะ 268 หลาไป 19 ในครึ่ง และการขาดดุล 35 แต้มนั้นใหญ่ที่สุดในครึ่งแรกในประวัติศาสตร์ทีม
บันทึกก่อนหน้านี้คือการขาดดุล 32 แต้มให้กับ New Orleans Saints เมื่อวันที่ 29 ธันวาคม 2019
เมย์ฟิลด์ได้พูดคุยเมื่อต้นสัปดาห์เกี่ยวกับ “คำถามที่กำลังจะเกิดขึ้น” ว่าอนาคตของเขาจะเป็นอย่างไรที่แคโรไลนา เมื่อแซม ดาร์โนลด์ สตาร์ตัวจริงในปี 2021 ถูกกระตุ้นจากกองหนุนที่ได้รับบาดเจ็บโดยจะมีเส้นตายในวันอังคารที่จะมาถึง นั่นจะทำให้แพนเทอร์มีควอเตอร์แบ็คสามคนในวอล์คเกอร์, เมย์ฟิลด์ และดาร์โนลด์และทีมไม่ค่อยพกสามกองหลังกับอีกทีมหนึ่งในทีมฝึกซ้อม
Wilks ยังกล่าวก่อนหน้านี้ว่าเขาต้องการดู Darnold อีกครั้งก่อนที่ฤดูกาลจะจบลง
การเตรียมดาร์โนลด์ให้พร้อมสำหรับการรีแมตช์กับแอตแลนต้า ซึ่งเอาชนะแคโรไลนา 37-34 ในช่วงต่อเวลาเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว ในสัปดาห์สั้นๆ คงจะเป็นเรื่องยาก ดังนั้นการตัดสินใจของ Wilks น่าจะอยู่ที่ Mayfield หรือ Walker
คำถามที่ใหญ่กว่าจะเกิดขึ้นหลังจากเกมแอตแลนต้าเมื่อทีมอาจต้องเลือกสองในสามควอเตอร์แบ็คและตัดหนึ่งตัว ก่อนวันอาทิตย์ มีการคาดเดากันว่าอาจเป็นเมย์ฟิลด์
ขอให้ระบุกรณีของเขาในการเริ่มต้นใหม่วอล์คเกอร์กล่าวว่า: “ฉันจะออกไปที่นั่นและทำงานต่อไป ฉันจะใช้เวลาต่อไปในการทำงานและให้โค้ชวิลก์สตัดสินใจเรื่องนั้น ไม่ใช่ของฉัน นั่นไม่ใช่ของ Baker เช่นกัน”
การสูญเสียครั้งนี้เป็นสิ่งที่ทุกคนเห็นด้วย แพนเทอร์สได้ระยะ 464 หลา เหลือ 228 แต้ม ล้มเลิกการทำทัชดาวน์ 5 ครั้ง หลังจากยอมแพ้เพียงเจ็ดในแปดเกมแรกและยิงจุดโทษเจ็ดครั้งในระยะ 50 หลา สี่ลูกจากแนวรับเพื่อเข้าแถวล้ำหน้า
“วันนี้มันแบนไปแล้ว” วอล์คเกอร์กล่าว “มันแบนไปรอบ ๆ ทั้งสามเฟส. เราต้องดีขึ้นเรื่อยๆ อย่าให้เกมนี้มากำหนดเราเลย”
