CHARLOTTESVILLE, Va. — เบรนแนน อาร์มสตรองไม่ใช่คนที่จะเคลือบน้ำตาลเป็นปัญหา เป็นหนึ่งในสิ่งที่อดีตโค้ชของเขา Bronco Mendenhall รักเกี่ยวกับเขา Mendenhall เคยโฉบเหนือความผิดในระหว่างการฝึกซ้อมของเวอร์จิเนีย ใกล้พอที่จะได้ยินทุกคำที่หลุดปากกองหลังของเขา และถ้าหน่วยต่อสู้ดิ้นรน บทพูดคนเดียวมักจะหันเหเข้าไปในคำดูหมิ่น
“เขาจะสาปแช่งเหมือนกะลาสี” Mendenhall กล่าว “แต่มันเป็นของแท้”
ไม่น่าแปลกใจเลยที่เกือบหนึ่งเดือนในฤดูกาลแรกของเขาโดยที่ Mendenhall ไม่ได้ช่วยทีม อาร์มสตรองไม่ได้พยายามขายความทุกข์ยากในช่วงแรกๆ ของเวอร์จิเนียให้เป็นอย่างอื่นนอกจากปัญหาร้ายแรง สถานการณ์น่าเกลียด
“ตอนนี้ฉันรู้สึกหงุดหงิดมาก” อาร์มสตรองกล่าวหลังจากเอาชนะ Old Dominion 16-14 เมื่อวันเสาร์ ซึ่งเขาเป็นผู้นำเกมรุกในการขับครั้งสุดท้ายอย่างบ้าคลั่งเพื่อสร้างสนามฟุตบอลที่ชนะเกมเมื่อเวลาหมดลง “ฉันเคยชินกับการเป็นความผิดที่มีอำนาจสูงนั้น และเมื่อฉันไม่รู้สึกถึงมัน และฉันไม่มีมัน มันทำให้ฉันหงุดหงิด”
มันต้องไม่ใช่แบบนี้ อาร์มสตรองอาจเลือกเส้นทางอื่น บางทีอาจจะง่ายกว่ามาก นี่คือยุคของชื่อ ภาพลักษณ์ และความคล้ายคลึงกันของเงิน และการโอนอิสรภาพของพอร์ทัล และอาร์มสตรองก็มีส่วนแบ่งของคู่ครองในฤดูกาลนี้ แต่เขาเลือกที่จะอยู่เฉยๆ ผลักชิปของเขาลงไปกลางโต๊ะด้วยสต๊าฟฟ์โค้ชคนใหม่ นำโดยโทนี่ เอลเลียต เฮดโค้ชครั้งแรก และแผนการใหม่ ซึ่งทั้งหมดนี้สร้างความเสี่ยงอย่างแท้จริงว่าฤดูกาลสุดท้ายของเขา – ผู้ที่สามารถสร้างหรือทำลายโอกาส NFL ของเขาได้ – สามารถเข้าสู่ฤดูกาลสร้างใหม่สำหรับ Cavaliers
เมื่ออาร์มสตรองตัดสินใจเลือก เขาได้รับการยกย่องว่าเป็นกรณีศึกษาเกี่ยวกับความภักดีในยุคที่มันเป็นสินค้าหายาก แม้แต่แฟน ๆ เวอร์จิเนียใช้เวลาเพียงสองเกมที่จะสงสัยว่า ความภักดีถูกประเมินค่าเกินจริง.
หนึ่งปีหลังจากอาร์มสตรองกลายเป็นหนึ่งใน QB ที่อุดมสมบูรณ์ที่สุดในประเทศ โดยขว้างไปเกือบ 4,500 หลาและคิดเป็น 40 ทัชดาวน์ – 31 เกมผ่านอากาศ – ในเวลาเพียง 11 เกม สิ่งต่างๆ ในชาร์ลอตส์วิลล์ดูเยือกเย็น
ตลอดสามเกมเมื่อฤดูกาลที่แล้ว ความผิดของเวอร์จิเนียได้คะแนน 124 คะแนน
ตลอดสามเกมในปีนี้ Hoos ทำได้เพียง 53 และ Armstrong มีเพียงสองลูกที่ผ่าน TDs – ทั้งคู่มาในการเปิดเกมกับ FCS Richmond
ตอนนี้อาร์มสตรองพร้อมที่จะเผชิญหน้ากับทีมงานฝึกสอนที่ทำให้เขากลายเป็นดารา คาวาเลียร์สมุ่งหน้าสู่ซีราคิวส์ 3-0 ในวันศุกร์ (19.00 น. ET, แอป ESPN/ESPN) เพื่อเข้ารับตำแหน่งความผิดที่นำโดยโรเบิร์ต แอนนาอดีตผู้ประสานงานเวอร์จิเนียและเจสัน เบ็คโค้ช QB
เมื่อได้กลับมาพบกันอีกครั้ง อาร์มสตรองอาจถึงเวลาที่เหมาะสมที่จะถอยออกมาและประเมินการตัดสินใจของเขาใหม่ เพื่อสงสัยว่าอะไรจะเกิดขึ้น แต่สิ่งหนึ่งที่กองหลังที่พูดตรงไปตรงมาจะไม่พูด ไม่ว่าเขาจะถูกกระตุ้นอย่างถี่ถ้วนเพียงใดในการพบกับ Anae & Co. อีกครั้ง ก็คือเขาเสียใจกับทุกสิ่ง
“ใช่ ฉันทำได้ผ่านการเปลี่ยนแปลงการสอนงาน และเงิน NIL ที่คุณอาจใส่ในกระเป๋าของฉันที่โรงเรียนอื่นได้ สิ่งดีๆ ทั้งนั้น” อาร์มสตรองกล่าว “คุณอาจไม่เห็น QB มากเกินไป แต่ฉันมีความสุขกับสิ่งที่ฉันทำ”
เวอร์จิเนียจบลงแล้ว ฤดูกาลปกติปี 2021 โดยแพ้ 4 นัดติดต่อกัน รวมถึงเกมไตรมาสสี่ที่เจ็บปวดกับคู่แข่งอย่างเวอร์จิเนีย เทค หลังจากนั้น อาร์มสตรองคิดว่าเขาพร้อมที่จะก้าวต่อไป เป้าหมายของเขาคือร่างของเอ็นเอฟแอล
จากนั้น Mendenhall ก็ประกาศว่าเขากำลังก้าวลงจากตำแหน่ง
จากนั้นเกมชามของเวอร์จิเนียก็ถูกยกเลิก
จากนั้น การประเมินของ NFL ก็กลับมา ซึ่งทำให้ Armstrong รู้สึกกังวลกับข้อกังวลมากมาย รวมถึงระบบ Air Raid ที่เขาเชี่ยวชาญ แต่นั่นก็ไม่น่าจะแปลได้ในระดับต่อไป
เขาถูกตรึงเป็นตัวเลือกรอบสุดท้ายที่มี upside
Mel Kiper Jr. แห่ง ESPN กล่าวว่า “เขาไม่มีกำลังแขนที่ว้าวุ่น แต่เขาเป็นนักเล่นเกมที่เก่งกาจและกล้าหาญ” “ในวันที่ 3 จะมีคนจับเขา”
มีข้อเสนอที่อื่นด้วยและพวกเขามาพร้อมกับคำมั่นสัญญาเกี่ยวกับชื่อภาพและความคล้ายคลึงกัน ทั่วประเทศ ผู้เล่นคนอื่นๆ ต่างกระตือรือร้นที่จะใช้อิสระใหม่ในการหาเงิน และอย่างน้อยในบางกรณีก็หาบ้านที่อาจทำให้พวกเขาได้แสดงทักษะของตนบนเวทีที่ใหญ่ขึ้น
ประเด็นก็คือ การประเมินแบบร่างมีความหมายเพียงเล็กน้อยสำหรับอาร์มสตรอง ซึ่งไม่สนใจคำวิพากษ์วิจารณ์เกี่ยวกับความเป็นนักกีฬาหรือความแข็งแกร่งของแขน เขาเป็นคนโอไฮโอ และเขาบอกว่าเขาชอบแบกชิปไว้บนบ่าของเขา เขาได้แสดงให้เห็นสิ่งที่เขาสามารถทำได้ในสนาม – ยากในกระเป๋า นักวิ่งที่มีความสามารถ – และเขาได้รวบรวมไฮไลท์ของการขว้าง NFL ไว้ด้วยกัน
“ยิ่งคุณดูเขามากเท่าไหร่ คุณก็ยิ่งชอบเขามากเท่านั้น” คิเปอร์กล่าว
และอาร์มสตรองก็ไม่กังวลกับเงิน NIL เช่นกัน เขามีเพื่อนในทีมนี้ และมีผู้รับสี่คนที่มีความสามารถและประสิทธิผลเหมือนๆ กันในประเทศ เขาจะทิ้งมันไปทำไม?
ตัดสินใจให้ถูกต้อง และการตัดสินใจของอาร์มสตรองไม่ได้เกี่ยวกับสิ่งอื่นใดนอกจากสิ่งนี้: “ฉันต้องการทำในสิ่งที่ฉันต้องการจะทำ” อาร์มสตรองกล่าว
“นั่นคือวิธีที่ผมไป ผู้คนคิดว่ามันเป็นงานที่ยาก แต่ก็ไม่ได้จริงๆ ทุกฤดูกาลเป็นงานที่ยาก ถ้าฉันถูกเกณฑ์ทหาร ไม่ได้ร่าง ออกไปในโลกแห่งความเป็นจริง ไม่มีอะไรง่ายเลย ใช่แล้ว ในทางเทคนิค มันเกี่ยวกับการพยายามพิสูจน์สิ่งต่าง ๆ แต่จริงๆ แล้ว มันเป็นเพียง — นั่นคือสิ่งที่ฉันต้องการทำดังนั้นฉันจึงทำมัน ฉันหุนหันพลันแล่น ฉันเดา”
อาร์มสตรอง เห็นคุณค่า ในการขัดเกลาทักษะของเขาโดยการเล่นในรูปแบบโปรมากขึ้น สแน็ปช็อตตรงกลาง ปรับการป้องกัน และพึ่งพาเกมวิ่งของเขามากขึ้น ปีที่แล้ว ความผิดของเวอร์จิเนียไม่ใช่แค่วิ่งผ่านเขาไป มันวิ่งไปทั้งหมดเพราะเขาเท่านั้น อาร์มสตรองพลาดเกมเต็มและยังคงรับผิดชอบเปอร์เซ็นต์สูงสุดของความระมัดระวังของทีมสำหรับผู้เล่น Power 5 แต่มันก็ดีพอสำหรับชัยชนะหกครั้ง และมันก็ง่ายสำหรับเอลเลียตที่จะขายอาร์มสตรองด้วยแนวคิดที่ว่าเส้นสถิติคนเดินถนนที่มากขึ้นสามารถเทียบได้กับชัยชนะที่มากขึ้นเมื่อสิ้นปี
“มันคือทั้งหมดที่เกี่ยวกับการหาวิธีที่จะชนะ และนั่นเป็นสถิติเดียวที่สำคัญ” เอลเลียตกล่าว
แล้วในสัปดาห์ที่ 2 เวอร์จิเนียก็แพ้ มันแพ้อิลลินอยส์ 24-3 ในการแสดงที่น่ารังเกียจที่สุดครั้งหนึ่งในอาชีพห้าปีของ Armstrong กับ Cavaliers
“ฉันไม่คิดว่าจะมีการเล่นเดี่ยวเมื่อทั้ง 11 คนทำในสิ่งที่พวกเขาควรจะทำ” อาร์มสตรองกล่าว
เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว การกระทำผิดกฎหมายแสดงให้เห็นถึงการปรับปรุงเล็กน้อยเมื่อเทียบกับ Old Dominion แต่มันจมอยู่ในโซนสีแดงและทำให้เสียโอกาสในการทำคะแนน และจนกระทั่งวีรกรรมของ Armstrong ในตอนท้าย Hoos ต่างก็จ้องมองการสูญเสียที่น่าผิดหวังอีกครั้ง
เมื่อไซต์ SB Nation ของเวอร์จิเนียสำรวจความคิดเห็นของแฟน ๆ ในสัปดาห์นี้ว่าใครควรรับผิดชอบในการเริ่มต้นที่เชื่องช้าของการกระทำผิดกฎหมาย มีเพียง 2% ของผู้ตอบแบบสอบถามชี้นิ้วไปที่อาร์มสตรอง เกือบครึ่งตำหนิโค้ชคนใหม่
อาร์มสตรองพบว่าแนวคิดนั้นไร้สาระ เป็นไปไม่ได้ที่จะตัดสินแผนการใหม่ เมื่อผู้เล่นไม่ได้ดำเนินการอย่างถูกต้อง เขาโทษตัวเองในเรื่องนั้น Mendenhall กล่าว เขามักจะหนักแน่นในตัวเอง ดังนั้นเขาจึงพยายามเก็บเสียงรบกวนจากแฟนๆ และกระดานข้อความไว้ที่แขน
“ฉันไม่ได้คิดเกี่ยวกับมัน” อาร์มสตรองกล่าวว่า “นั่นคือสิ่งภายนอกทั้งหมดที่คุณโฟกัสไม่ได้หรือมันทำให้ทั้งทีมของคุณพัง มันเป็นโลกที่อันตรายกับสิ่งนั้น มันง่ายที่จะหลงทาง”
อาร์มสตรองไม่แพ้ เขามาถูกที่แล้ว และมันเป็นงานของเขาที่จะเล่นให้ดีพอที่จะทำให้คนทั้งโลกมาถึงมุมมองของเขา
“มันไม่ใช่จุดจบของโลกที่แสนวุ่นวายที่เราแพ้และเก็บสามแต้ม [against Illinois]” เขากล่าว “เรามาพยายามทำให้ดีขึ้นกันดีกว่า”
อาร์มสตรองชนะ เริ่มต้นงาน QB ในฐานะน้องใหม่ในโรงเรียนมัธยม เอาชนะรุ่นพี่เพื่อตำแหน่งนั้น แต่ก็แทบจะไม่เป็นเรื่องราวความสำเร็จในชั่วข้ามคืน ทีมเชลบี้ (โอไฮโอ) เปิดฤดูกาล 2-5 และอาร์มสตรองต้องทนทุกข์ทรมานจากการดิ้นรนของน้องใหม่ ในช่วงปลายเดือนตุลาคม เชลบีเป็นเจ้าภาพโคลัมเบียน (ทิฟฟิน) และอาร์มสตรองก็เฉียบขาด ปัญหาคือ การป้องกันของเขาไม่ได้ช่วยอะไรเลย เมื่อเหลือเวลาอีก 6 นาทีในเกม เชลบี้ตามรอย 75-54
นั่นคือตอนที่อาร์มสตรองเข้ายึดครอง
เชลบียิงสามครั้งในรอบสุดท้าย 5:48 เพื่อส่งเกมไปต่อเวลา อาร์มสตรองขว้าง TD ห้าครั้งและมีความผิด 520 หลา
“นั่นคือเบรนแนน” Heather แม่ของเขากล่าว “เหลือเวลาอีกนาทีเดียว มันไม่จบ เขาจะต้องสู้ให้ถึงที่สุด มีแค่เขา”
แต่ถึงกระนั้น เชลบีก็ยังแพ้เกม โคลัมเบียนไปสองคนหลังจากทำประตูในช่วงต่อเวลาและเปลี่ยนใจเลื่อมใส คะแนนสุดท้าย: 83-82 อย่างไม่เป็นทางการ เกมที่ทำคะแนนสูงสุดในประวัติศาสตร์โรงเรียนมัธยมโอไฮโอ
Mendenhall มีเรื่องราวที่คล้ายกันเกี่ยวกับ Armstrong – เกี่ยวกับช่วงเวลาที่เขารู้ว่ากองหลังของเขาเป็นคนพิเศษ
มันคือปี 2018 และอาร์มสตรองเป็นน้องใหม่ที่แท้จริง การเริ่มต้นของ QB Bryce Perkins ได้รับบาดเจ็บตรงกลางครึ่งแรกกับ Georgia Tech โดยมี Hoos ตามหลัง 13-7 เข้าสู่อาร์มสตรองซึ่งขับรถบุก 65 หลาจากการเล่นหกครั้งโดยตีโจรีดเพื่อดาว์นนานเพื่อเป็นผู้นำ
“ฉันจะสาบานว่าชีพจรของเขาอยู่ที่ประมาณ 48” Mendenhall เล่า “มันเป็นเรื่องจริง และหลังจากสกอร์นั้น รูปลักษณ์ที่เขามอบให้ฉันก็แบบ ‘แล้วคุณคาดหวังอะไรอีก’”
เพอร์กินส์กลับมาดำเนินการในไดรฟ์ต่อไป อย่างไร และเสื้อเหลืองชนะเกม 30-27 ในการทำงานล่วงเวลา
มองย้อนกลับไปในเส้นทางอาชีพของอาร์มสตรอง และเรื่องราวเดียวกันนี้ก็เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาเป็นคนดี แต่ชัยชนะนั้นเป็นการต่อสู้
อาร์มสตรองมีสถิติ เขายังสร้างสถิติการผ่านหลาของโรงเรียนเมื่อฤดูกาลที่แล้ว แต่เขาไม่มีชัยชนะ ที่กินไปที่เขา
นั่นเป็นเหตุผลที่แท้จริงที่เขากลับมา ใช่ เขาสามารถปรับแต่งชุดทักษะของเขา พิสูจน์ว่าเขาสามารถกระทำความผิดแบบมืออาชีพ หาเงิน NIL ได้ — “สิ่งดีๆ เหล่านั้นทั้งหมด” ตามที่เขาพูด แต่สิ่งที่เขาต้องการ มากกว่าสิ่งอื่นใด คือการชนะ เพื่อให้ได้มาซึ่งมรดกของเขาที่เวอร์จิเนียถูกจารึกไว้ในหิน เขาไม่ต้องการที่จะถูกจดจำในฐานะเด็กโปสเตอร์สำหรับความจงรักภักดีในยุคที่ไม่ยั่งยืนในวงการฟุตบอลวิทยาลัย เขาต้องการเป็นที่จดจำในฐานะผู้ชายที่นำพาเวอร์จิเนียไปสู่ฤดูกาลแห่งวัย
ยังมีเวลาที่จะทำเขายืนยัน ทุกอย่างอยู่ข้างหน้าเขา – นั่นเป็นเหตุผลที่ไม่มีเวลามองย้อนกลับไป
“ฉันยังต้องการชนะ 10 เกม” อาร์มสตรองกล่าว “เหลืออีก 9 ตัว และฉันต้องชนะให้ได้ 8 ตัว มันจะเป็นศึกหนัก ฉันรู้ความจริงแล้ว แต่นั่นคือสิ่งที่ฉันต้องการจะทำ และถ้ามันไม่เกิดขึ้น ฉันจะรู้ว่าฉันได้มอบทุกอย่างที่ฉันมีให้กับมหาวิทยาลัยแห่งนี้ ไม่ว่าจะหน้าตาเป็นอย่างไร”
