ฤดูหนาวนี้ THE Houston Astros อยู่ที่ทางแยกบนถนน
คาร์ลอส คอร์เรอา ซึ่งเป็นชอร์ตสต็อปที่มีมาอย่างยาวนาน เป็นหนึ่งในผู้เล่นตัวจริงของแฟรนไชส์นี้ ผู้เล่นที่ยืนหยัดเพื่อสโมสรท่ามกลางการวิพากษ์วิจารณ์ที่ทีมต้องเผชิญจากเรื่องอื้อฉาวเกี่ยวกับการขโมยป้ายและทุบถังขยะ เขาเป็นหนึ่งในผู้เล่นกลุ่มแรกๆ ที่ Astros เลือกในช่วงหลายปีที่พวกเขาแทงค์ภายใต้สำนักงานของ Jeff Luhnow ซึ่งเป็นผู้เล่นอันดับ 1 โดยรวมที่มีความคาดหวังสูงซึ่งทำตามสัญญาของเขาในลีกสำคัญๆ
แต่ Astros GM James Click รู้ดีว่าการเซ็นสัญญาใหม่กับ Correa จะทำให้ทรัพยากรในทีมต้องเสียทรัพยากรซึ่งอาจนำไปสู่ความลึกของอาคาร เมื่อ Click มาที่เมืองฮุสตันในปี 2020 เขาหวังว่าจะสร้างผู้ชนะอย่างยั่งยืนในรูปแบบของ Los Angeles Dodgers และทีมเก่าของเขา Tampa Bay Rays การเซ็นสัญญากับ Correa กับสัญญาระยะยาวที่มีราคาแพงจะทำให้วิสัยทัศน์นั้นแย่ลง
ที่สำคัญกว่านั้น ทีมมีแผนสืบทอดตำแหน่งอยู่ในใจแล้ว: Jeremy Peña
Peñaอยู่ในระบบของฮุสตันมาตั้งแต่ปี 2018 เมื่อเขาถูกเกณฑ์ทหารในรอบที่สาม เขาเล่นใน Triple-A ภายในปี 2021 โดยได้รับการจัดอันดับให้เป็นทีมเบสบอลที่ดีที่สุดอันดับที่ 48 โดย Kiley McDaniel แห่ง ESPN ก่อนฤดูกาล 2022 ในวันเปิดงาน Peña กลายเป็นผู้เล่นคนแรกที่ไม่ใช่ Correa ที่เริ่มต้นชอร์ตสต็อปสำหรับ Astros ตั้งแต่ปี 2015 แต่มือใหม่ได้เลือกตำแหน่งที่ผู้บุกเบิกของเขาทำค้างไว้ – เป็นฟันเฟืองหลักในทีมที่เล่นใน World Series ที่สี่ในหก ปี.
Peña ซึ่งกลายเป็นชอร์ตสต็อปมือใหม่คนแรกที่ชนะ Gold Glove เมื่อวันอังคาร ได้จุดประกายให้ Astros ด้วยความผิดของเขาเช่นกัน บนเวทีที่ใหญ่ที่สุด เขาได้ยืดเส้นยืดสายอย่างไม่น่าเชื่อ โดยตี .333/.357 / .648 กับสี่โฮเมอร์ใน 12 เกมในฤดูกาล รวมถึงโฮเมอร์ที่นำหน้าในโอกาสที่ 18 ของเกม 3 ของ ALDS กับซีแอตเทิล มาริเนอร์ส เขาได้รับรางวัล ALCS MVP กับ New York Yankees กับ homers ในเกม 1 และ 4 ในวันพฤหัสบดี เขากลายเป็นชอร์ตสต็อปมือใหม่คนแรกในประวัติศาสตร์ MLB ด้วยเกม World Series ห้าเกมติดต่อกัน – และเป็นคนแรกที่ตีโฮมรัน ในฤดูใบไม้ร่วงคลาสสิก
กล่าวอีกนัยหนึ่ง: Correa ใคร?
“[Peña] ไม่ได้พยายามที่จะเป็นใครนอกจากตัวเอง เขาบอกว่าตั้งแต่วันแรก” เพื่อนร่วมทีม Alex Bregman กล่าว “เขาเข้าใจดีว่าคาร์ลอสดีแค่ไหนและเขาหมายถึงอะไรกับทุกคนที่นี่ สิ่งเดียวที่เขาสนใจคือการเป็นเจเรมี และเขาติดอยู่กับสิ่งนั้นตลอดทั้งปี เขาพยายามที่จะเล่นเกมของเขาและทิ้งมรดกของเขาไว้ “
และในขณะที่การแสดงของ Peña ทำให้เขาเข้าสู่การสนทนาหน้าใหม่แห่งปี ท่าทางของเขาทำให้เขาไม่เพียงแต่เปลี่ยนผู้เล่นแฟรนไชส์เท่านั้น แต่ยังต้องผ่านพ้นไปในเดือนตุลาคมอีกด้วย
“ฉันรู้สึกมั่นใจในความสามารถของตัวเอง” เปนญากล่าว “ไม่ใช่แค่การป้องกัน ไม่ใช่แค่การตี ฉันรู้สึกว่าฉันสามารถทำทุกอย่างได้ ฉันรู้ว่าฉันสามารถตีได้ ฉันรู้ว่าฉันสามารถวิ่งได้ ฉันรู้ว่าฉันสามารถขว้างได้ ฉันสามารถลงสนามได้ มันเป็นเรื่องของการได้รับโอกาส และใช้ประโยชน์”
เมื่อ ASTROS เมื่อนึกภาพ Peña เข้ารับตำแหน่ง Correa พวกเขาจินตนาการถึงผู้เล่นที่จะพร้อมที่จะเล่นการป้องกันชั้นยอดในวันที่ 1 ท้ายที่สุด เขาได้ปรับปรุงถุงมือของเขาให้สมบูรณ์แบบตั้งแต่ช่วงฤดูร้อนที่เขาเติบโตในพรอวิเดนซ์ โรดไอแลนด์ ที่ซึ่ง Peña และผู้อาวุโสของเขาและ พี่น้องออสตินและคาร์ลอสสร้างเกมที่พวกเขาเรียกว่า “ลีกใหญ่”
กฎของ “บิ๊กลีก” นั้นเรียบง่าย: โยนลูกบอลออกจากกำแพงคอนกรีตอย่างแรง แล้วตีกลับอย่างรวดเร็วเพื่อเก็บแต้ม หากคุณคว้าบอลพื้น 10 ลูกติดต่อกัน คุณจะได้ 10 แต้มและได้แต้มในทีมรองในลีก นักกราวด์ 10 คนถัดไปอาจเพิ่มระดับให้คุณ ตั้งแต่บอลระยะสั้นไปจนถึงไฮเอ และอื่นๆ แต่ถ้าคุณพลาดไปหนึ่งรายการ คุณจะถูกลดระดับ ผู้ชนะคือพี่ชายคนแรกที่ไปถึงลีกใหญ่
“เราจะเล่นกันเป็นชั่วโมงและจับบอลได้ 600 ลูก ไม่คิดเลย” เปญากล่าว “พวกเราก็แค่สนุกกันนะครับ พี่ชายของผม [Austin] เป็นคนแรกที่ไปถึงลีกใหญ่เสมอ ฉันจะติดอยู่ใน Double-A และน้องชายคนเล็กของฉันจะไม่เซ็นสัญญาด้วยซ้ำ”
เมื่อฤดูหนาวของนิวอิงแลนด์มาถึง Peña ก็พบกำแพงอีกหลังหนึ่ง ซึ่งอยู่ในห้องใต้ดินของครอบครัวเขา และโยนลูกบอลกรงสีเหลืองใส่กำแพงเพื่อจัดการกับมัน เขาหยิบลูกบอลด้วยมือเปล่า แบ็คแฮนด์ ทุกวิถีทางที่เขาสามารถทำได้เพื่อพัฒนา
“เบสบอล คุณต้องมีรากฐานของคุณ” Peña กล่าว “คุณต้องมีพื้นฐานของตัวเอง เมื่อคุณเล่นเกมแบบนั้น คุณก็จะมีสิ่งนั้นอยู่ในกระเป๋าหลังของคุณ คุณรู้ว่าคุณสามารถดำดิ่งและขว้างลูกบอลจากเข่าได้”
เมื่อเปญาไปแข่งขันเบสบอลที่โรงเรียนมัธยมคลาสสิกของพรอวิเดนซ์ในฐานะน้องใหม่ เคน วนุก หัวหน้าโค้ชก็ไม่ลังเลใจ วนุกชอบทดสอบผู้เล่นอินฟิลเดอร์ในทันที ตีนักกราวด์อย่างแรง และเห็นว่าพวกเขามีปฏิกิริยาอย่างไรต่อการตีกลับที่ไม่ค่อยดีในสนามเบสบอลที่เป็นหย่อมๆ โดยเฉพาะในภาคตะวันออกเฉียงเหนือ เปญ่าจัดการพวกมันได้อย่างง่ายดาย
“ฉันไม่ถนัดใช้ลูกบอลกราวด์” วนุกกล่าว “แต่เขาแสดงละครทั้งหมด ทุ่มทั้งหมด และฉันก็คิดว่า ‘เด็กคนนี้เก่งมาก’”
เมื่อ Nick Derba หัวหน้าโค้ชของ University of Maine สำรวจ Peña เป็นครั้งแรกในฐานะนักเรียนมัธยมปลาย เขามองเห็นความคล่องตัวในมือของชอร์ตสต็อป ด้วยฝีเท้าและสัญชาตญาณที่เกินความคาดหมายสำหรับผู้เล่นอายุ 16 ปี
“เขาเป็นชอร์ตสต็อป Double-A ในฐานะนักเรียนปีที่สองในโรงเรียนมัธยมปลาย” Derba กล่าว “ผมดูเขาเล่นกราวด์บอลหนึ่งลูก และผมคิดว่าเขาเป็นกองหลังที่ดีที่สุดในประเทศ”
แม้ว่าครอบครัว Peña จะชื่นชอบกีฬาเบสบอล ไม่ได้เริ่มจากเด็กหนุ่มสามคนที่ค้นพบวิธีที่สร้างสรรค์ในการเล่นเกมที่พวกเขารัก
เริ่มต้นด้วย Geronimo พ่อของ Peña ซึ่งเป็นอินฟิลเดอร์ของ St. Louis และ Cleveland ผู้เล่นเกมสุดท้ายของเขาในลีกสำคัญๆ ในปี 1998 หนึ่งปีหลังจากที่ Jeremy Peña เกิดที่ Santo Domingo สาธารณรัฐโดมินิกัน
เมื่อเปญ่าอายุได้ 9 ขวบ ครอบครัวย้ายไปพรอวิเดนซ์เพื่ออยู่ใกล้ครอบครัว ที่นั่น Peña เริ่มต้นเรื่องรัก ๆ ใคร่ ๆ กับเบสบอลโดยมักจะออกไปกับพ่อเพื่อลงสนามหลายร้อยลูกหากไม่ใช่หลายพันลูกในคราวเดียว ที่สนามกีฬา McCoy ในพอว์ทักเก็ต ซึ่งเคยเป็นบ้านของทีม Boston Red Sox Triple-A Peña จะชมผู้เล่นอย่าง Dustin Pedroia, Jon Lester, Josh Reddick และ Daniel Nava ทำเครื่องหมายไว้
“ฉันโตมากับแฟนตัวยง แต่ก็อยากมีส่วนร่วมด้วย” เปนญากล่าว “ฉันจะไปเล่นเกมและในขณะที่ทุกคนรูตสำหรับโฮมรัน ฉันก็ให้ความสนใจกับการกระโดดก่อนพิทช์ สิ่งที่ผู้เล่นกำลังทำ การเคลื่อนไหวของพวกเขา ฉันกำลังดูสิ่งที่ผู้เล่นทำบนดาดฟ้า ดู สิ่งเล็กน้อย”
พ่อของเขาซึ่งเป็นแบบอย่างในลีกใหญ่ภายใต้หลังคาเดียวกัน เล่าเรื่องราวจากอาชีพการงานของเขา ทำให้ลูกชายของเขารู้สึกถึงไลฟ์สไตล์เบสบอลและจรรยาบรรณในการทำงานที่จะต้องติดตามฮีโร่ในวัยเด็กของเขาไปสู่วิชาเอก
“มันทำให้คุณรู้สึกว่ามันเป็นไปได้” Peña กล่าว
Atlanta Braves เห็นบางสิ่งใน Peña โดยเลือกเขาในรอบที่ 39 ของ MLB Draft ปี 2015 Peña เลือกที่จะไม่เซ็นสัญญา แต่กลับมุ่งหน้าไปยัง University of Maine ซึ่งเขาได้รับตำแหน่งในทีม America East Conference All-Rookie เขาใช้เวลาช่วงฤดูร้อนในการเล่นเบสบอลลีก New England Collegiate กับนักแสวงบุญพลีมัธ ต่อมากับทีม Chatham Angels ในลีกเบสบอล Cape Cod ซึ่งเขาได้รับเลือกให้เป็น All-Star
หลังจากฤดูกาลฝ่าวงล้อมในปีจูเนียร์ Peña ได้รับการคัดเลือกจาก Astros ในรอบที่สามของร่าง 2018 เดอร์บา ซึ่งตัวเขาเองได้รับเลือกในรอบที่ 30 ของดราฟต์ปี 2007 โดยพระคาร์ดินัลส์ และทำได้เท่าทริปเปิลเอ ได้เห็นผู้เล่นหลายคนถูกดราฟท์ แต่เป้าหมายของเปญานั้นเป็นมากกว่าการเกณฑ์ทหาร และมากกว่าการไปถึงลีกใหญ่ๆ ด้วย
“เขายังไปไม่ถึงในที่ที่เขาต้องการเลย” เดอร์บากล่าว
ด้วยขนาดใหญ่ขึ้น แผนการที่จะแทนที่ Correa ในใจ Astros ได้เพิ่มPeñaให้กับทีมรถแท็กซี่ของพวกเขาในช่วงฤดูกาล 2021 โดยหวังว่าจะทำให้เขาได้รับแรงกดดันจากลีกใหญ่แม้ว่าจะมาจากม้านั่งเท่านั้น พวกเขาต้องการให้เขาซึมซับอิทธิพลของทหารผ่านศึกของ Jose Altuve และ Bregman เพียงไม่กี่เดือนต่อมา หลังจากที่ได้เห็นเขาปรับตัวได้ดีกับสโมสรในเมเจอร์ลีก คลิกก็รู้สึกสบายใจที่จะก้าวไปข้างหน้ากับเปญญาที่ชอร์ตสต็อปในปี 2022
“เขาแค่ดูเป็นส่วนหนึ่งของชอร์ตสต็อปในเมเจอร์ลีกที่มีความสามารถมาก” คลิกกล่าว “การปล่อยตัวคาร์ลอสเป็นการตัดสินใจที่ยากมาก ไม่ใช่เรื่องง่าย แต่สิ่งเหล่านี้เป็นสิ่งที่เราต้องทำเพื่อให้แฟรนไชส์นี้ชนะ เพื่อให้สามารถทนต่อการสูญเสียที่หลีกเลี่ยงไม่ได้”
ความคาดหวังของเปญาคือการที่เขาจะเป็นชอร์ตสต็อปคนแรกของแนวรับ ด้วยความแข็งแกร่งของผู้เล่นตัวจริงของ Astros การตีแบบ Correa จึงไม่จำเป็น
แต่เกมของPeñaได้รับการพิสูจน์แล้วว่ามีเพลงป๊อปอยู่ด้วย มือใหม่ตี. 4.8 bWAR ของเขาอยู่ไม่ไกลจาก Correa’s 5.4
“เรามั่นใจอย่างยิ่งว่าเขาจะสามารถกดชอร์ตสต็อปจากตำแหน่งป้องกันและเพิ่มมูลค่าได้ด้วยวิธีนี้” คลิกกล่าว “ความผิด — ไม่ใช่ว่ามันเป็นน้ำเกรวี่ แต่มันทำให้เรามั่นใจสูงว่าพื้นสำหรับเขาอยู่ที่ไหน”
ความสำเร็จของ Peña เป็นส่วนหนึ่งของวิวัฒนาการของ Astros ในการเป็นผู้นำที่ยืนต้น โรงงานพัฒนาผู้เล่นที่มีทหารผ่านศึกที่เป็นที่ยอมรับและดาวรุ่งรุ่นใหม่อย่าง Yordan Alvarez, Framber Valdez และ Cristian Javier Correa เซ็นสัญญากับ Minnesota Twins ต่อด้วยเงินเดือน 35.1 ล้านดอลลาร์ต่อปี และเนื่องจาก Peña Astros จึงไม่พลาดแม้แต่ก้าวเดียวในชอร์ตสต็อป
เขาเป็นส่วนสำคัญของผู้เล่นตัวจริงของ Astros และโฮเมอร์ของเขาในช่วงเวลาสำคัญในเดือนตุลาคมก็ไม่น่าแปลกใจสำหรับเพื่อนร่วมทีมอย่าง Trey Mancini ผู้ตีที่กำหนด
“แนวทางปฏิบัติของเขาเหมือนกับทหารผ่านศึก 10 ปี” มันชินีกล่าว “เท่มาก สงบ รวบรวมทุกสถานการณ์ วันแรกที่เจอเขา จำได้ว่าโดนแลกมา [from Baltimore] และฉันก็ลืมไปว่าเด็กคนนี้เป็นมือใหม่”
Dusty Baker ผู้จัดการของ Astros รู้สึกประทับใจในทันทีกับวิธีที่ Peña จัดการกับความสนใจของสื่อ ซึ่งไม่ธรรมดาสำหรับผู้เล่นที่ไม่ได้มาในฐานะที่คาดหวังไว้สูง
“คุณสามารถบอกได้จากความสว่างในแววตาและความตื่นตัวของเขาในสนาม ว่าเขาไม่กลัวและไม่ได้วิตกกับสิ่งนี้” เบเกอร์กล่าว “พ่อหนุ่ม เขาเป็นสวรรค์สำหรับเรา โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเราสูญเสียคาร์ลอส”
เปญาไม่หวั่นไหวในเกมที่ 5 ของ World Series อย่างแน่นอน ทั้งกลับบ้านและขับรถในสองรันเพื่อช่วยให้ Astros ชนะจากการแข่งขันชิงแชมป์
“สิ่งที่เขาทำในปีนี้คล้ายกับเมื่อฉันเห็น Andruw Jones อายุน้อยในฐานะผู้เล่นอายุน้อยที่มี Braves กับ Yankees [in the 1996 World Series]”เบเกอร์กล่าว “นานๆ ทีคนพวกนี้จะเข้ามาไม่บ่อยนัก แต่มันจะแสดงให้คุณเห็น ฉันหมายความว่า อนาคตของเขาสดใสมาก”
ตอนนี้ Peñaพบว่าตัวเองอยู่ในจุดยอดของประวัติศาสตร์เบสบอล
“คุณฝันถึงสิ่งนี้เมื่อคุณยังเป็นเด็ก” Peña กล่าวถึงการเล่นเบสบอลของเดือนตุลาคม “ตะโกนบอกเพื่อนร่วมทีมของเรา เราปรากฏตัวขึ้นทุกวัน เราอยู่กับตัวเองตลอดทั้งปี เราอยู่ห่างจากเป้าหมายสูงสุดของเราไปอีกก้าวหนึ่ง”
