มินนีแอโพลิส — รัสเซลล์ เวสต์บรู๊คออกจากบัลลังก์ในเกมประจำฤดูกาลเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เป็นมือใหม่ในทีมลอสแองเจลิส เลเกอร์ส 111-102 ที่แพ้มินนิโซตา ทิมเบอร์วูล์ฟส์ และสร้างความประทับใจให้ทีมด้วยการทำหน้าที่นี้
“เขายอดเยี่ยมมาก” เลอบรอน เจมส์ ผู้ซึ่งกล่าวว่าพลังงานของเวสต์บรูก “กระตุ้น” ความพยายามโดยรวมของแอลเอกล่าว “เขายอดเยี่ยมในทุกเกม”
เวสต์บรู๊คลงเล่น 33 นาที มากกว่าที่เขามีในสามเกมที่เขาเริ่มในฤดูกาลนี้ และจบด้วย 18 แต้ม 8 รีบาวน์และ 3 แอสซิสต์ อย่างไรก็ตาม เขายิงโดยรวม 6 ต่อ 17 และ 5 ต่อ 10 จากเส้นโยนโทษ และรับผิดชอบ 5 จาก 22 เทิร์นโอเวอร์ของทีม Lakers
แม้ว่ามันจะไม่ใช่ค่ำคืนที่สมบูรณ์แบบ แต่อย่างใด แต่ก็เป็นการให้กำลังใจที่ดีที่โค้ชคนใหม่ดาร์วิน แฮมพูดคุยกับเวสต์บรูคหลายครั้งในช่วงซัมเมอร์ก่อนที่จะไปในสัปดาห์ที่สองของฤดูกาล
“ตั้งแต่วันที่ 1 ฉันบอกว่าฉันเป็นคนที่เต็มใจทำทุกอย่างเพื่อทีม” เวสต์บรู๊คกล่าว “ฉันจะเสียสละทุกอย่างที่ต้องเสียสละ – ส่วนต่าง ๆ ของเกมที่ฉันทำมาหลายปีเพื่อรองรับสิ่งที่โค้ชต้องการให้ฉันทำและฉันจะทำอย่างนั้นต่อไป”
การเสียสละนั้นรวมถึงการเป็นกองหลังหลักของ Rudy Gobert เซ็นเตอร์ 7-1 ของมินนิโซตาในการปิดรายการโดย Ham เลือกที่จะเล่นเล็ก ๆ น้อย ๆ กับชายร่างใหญ่ Anthony Davis (ความรัดกุมหลังส่วนล่าง) และ Thomas Bryant (การผ่าตัดนิ้วหัวแม่มือ) ไม่พร้อมใช้งาน
“รัส หมวกของฉันถูกปิดให้เขาอีกครั้ง” แฮมกล่าว “ออกมาและแสดงให้เห็นถึงประเภทของผลกระทบที่เขาสามารถมีได้ในบทบาทสำรองนั้นและเสริมบัลลังก์ของเรา – ไม่ใช่แค่เข้ามาและพยายามรักษาอะไร แต่เข้ามาและทำให้มันดีขึ้น ดังนั้นเขาจึงยอดเยี่ยมในบทบาทนั้นในคืนนี้ และฉันหวังว่าจะได้เห็นเขาในนั้นมากขึ้นเมื่อเราเริ่มมีร่างกายที่แข็งแรงกลับมา “
Westbrook กล่าวว่ามีการปรับเปลี่ยนบางอย่างที่เขาต้องทำกับกิจวัตรของเขาเพื่อให้พร้อม ปกติเขาจะวิ่งจากด้านหนึ่งของคอร์ทไปอีกด้านหนึ่งก่อนออกตัว เช่น เพื่อเพิ่มอัตราการเต้นของหัวใจ เมื่อวันศุกร์ที่ผ่านมา เขาขี่จักรยานออกกำลังกายในอุโมงค์ก่อนเข้าสู่เกมในช่วงกลางของควอเตอร์แรก
แต่คำตอบของเขาในวันศุกร์แตกต่างจากที่เขาตอบหลังจบพรีซีซัน เมื่อเขาลุกจากม้านั่งสำรองและใช้เวลาเพียงห้านาทีก่อนจะออกจากสนามด้วยอาการเจ็บแฮมสตริง หลังจากนั้นก็ตั้งคำถามว่าการตัดสินใจของแฮมในการนำตัวเขาเข้ามาเป็นตัวสำรองอาจทำให้เกิดอาการบาดเจ็บได้หรือไม่ .
คราวนี้ได้รับการตอบรับจาก Westbrook
“จริง ๆ แล้วฉันไม่โกรธกับวิธีที่เราเล่นในคืนนี้” เขากล่าว “พลังงานของเรามาถูกทางแล้ว ซึ่งฉันพอใจกับมัน และฉันคิดว่ามันสำคัญที่ชัดเจนว่าการได้ AD กลับคืนมาและทำให้ผู้ชายมีสุขภาพแข็งแรง ทำให้เราได้สิ่งต่างๆ ดำเนินไป แต่จนกว่าจะถึงตอนนั้น จะไม่มีใครรู้สึกเสียใจแทนเรา เราต้องหาวิธีแข่งขันและเอาชนะให้ได้”
อันที่จริง ฝูงชน Target Center ขับกล่อม Lakers ด้วย “โอ้และห้า! โอ้และห้า!” บทสวดในนาทีสุดท้ายของเกม
และเดวิสพลาดเกมไปเพียงแค่ 5 เกมในฤดูกาลนั้น หลังจากประกาศระหว่างแคมป์ฝึกซ้อมว่ามีเป้าหมายในการเล่นทั้ง 82 เกมตามตาราง
แต่ยังคงมีความอดทนและการมองโลกในแง่ดีโดยผู้มีส่วนได้ส่วนเสียหลักของ Lakers บางคนแสดงออกมา
“เขาต้องทำสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับร่างกายของเขา” เจมส์กล่าวถึงเดวิส “เขาต้องทำสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับร่างกายและจิตใจของเขา ถ้าใจของเขาหายไปแล้ว ทุกสิ่งทุกอย่างก็จะตกไปข้างทาง เขาจึงต้องเชื่อมั่นในตัวเอง ใช่ เขาต้องการลงเล่นทุกเกม ใช่ เขาต้องการ ออกไปที่นั่นเพื่อทีมของเรา แต่เขามีอาการกระแทกและรอยฟกช้ำมากมายในช่วงสองสามปีที่ผ่านมา ดังนั้นเขาจึงต้องเชื่อใจในตัวเอง ไว้วางใจพนักงานของเขา และไม่ทำร้ายร่างกายของเขา”
และเวสต์บรูคกล่าวว่าอาการบาดเจ็บในช่วงต้นฤดูกาลไม่ได้ทำให้เขาหงุดหงิดที่ทุกอย่างอาจเปลี่ยนไปเหมือนปีที่แล้วเมื่อเขา เจมส์ และเดวิสถูกจำกัดให้เล่นแค่ 21 เกมด้วยกัน
“พูดตามตรง ไม่” เวสต์บรู๊คกล่าว “อย่างที่ฉันบอกไป ฉันรู้สึกดีกับวันนี้ AD คือการดูแลร่างกายของเขาซึ่งเป็นสิ่งสำคัญที่สุด ตรวจสอบให้แน่ใจว่าจิตใจของเขาอยู่ในที่ที่ถูกต้องเพราะฉันคิดว่านั่นเป็นส่วนสำคัญที่สุดของการบาดเจ็บใด ๆ เมื่อเขามา กลับมา เราจะพร้อมแล้ว และหวังว่าจะไม่ช้าก็เร็ว”
