-
เจฟฟ์ พาสซานESPN
นิวยอร์ก — ทีมฮุสตัน แอสโทรส นี้มีความเข้มแข็ง ผู้ซึ่งได้รับการฝึกฝนมาหลายปีโดยได้ยินการดูหมิ่นทุกอย่างเท่าที่จะจินตนาการได้ มีอยู่เป็นกระดาษฟลายสำหรับกรดกำมะถัน ดำเนินชีวิตอย่างวายร้ายชั่วนิรันดร์ เป็นสิ่งที่ตอนนี้ทุกคนที่สวมเครื่องแบบจะเข้าใจไม่เสื่อมคลาย เพราะเรื่องเล่าที่ล้อมรอบพวกเขาเป็นงานแกะสลักหินมากกว่าภาพวาดดินสอ สำหรับความงดงามของพวกเขา เบสบอลที่ยอดเยี่ยมทั้งหมดที่พวกเขาได้เล่นในเจ็ดเกมแรกของพวกเขาในฤดูกาลนี้ Astros สำหรับผู้ที่อยู่นอกเขตเมืองฮุสตัน จะไม่มีวันเป็นอะไรอื่นนอกจากเวอร์ชันที่แย่ที่สุดของตัวเอง
แม้จะมีรายชื่อที่พลิกกลับเป็นส่วนใหญ่ แต่ก็จะไม่เปลี่ยนแปลง และยอมรับว่า — ไม่โอบรับแต่แบกรับไว้ — ได้นำนักเบสบอลกลุ่มพิเศษกลุ่มนี้ไปและอัดแน่นไปด้วยพลัง Astros จะกลับมาสู่ World Series เป็นครั้งที่สี่ในรอบหกปี พวกเขาจบรายการ American League Championship Series ของ New York Yankees ในคืนวันอาทิตย์ด้วยชัยชนะ 6-5 ซึ่งจองนัดวันศุกร์ที่เมืองฮุสตันสำหรับเกม 1 กับแชมป์ลีกแห่งชาติ Philadelphia Phillies
ที่พวกเขาทำได้โดยการลบจุดขาดออกหนึ่งคู่และขูดชัยชนะอีกหนึ่งนัด ซึ่งเป็นเกมที่สี่ในเจ็ดเกมของพวกเขาในช่วงพักแรมฤดูที่ไร้พ่ายนี้ เหมาะกับทีมนี้ Astros ได้ทำในสิ่งที่กลุ่มใด ๆ ที่ปฏิบัติตามน้ำหนักของการกระทำผิดของตนเอง: ดูดซับการปฏิเสธ หลอมรวมและแปลงเป็นเชื้อเพลิง สำหรับบางคน มันขับเคลื่อนการเติบโต สำหรับบางคนที่โกรธ สำหรับทุกคนมันเป็นบางสิ่งบางอย่าง
“การดูถูกที่เราใช้ – ทีมนี้มีจิตใจที่แข็งแกร่ง” ผู้จัดการ Astros Dusty Baker กล่าว “บางครั้งเมื่อคุณผ่านความทุกข์ยาก มันทำให้คุณแข็งแกร่งขึ้น”
อย่าพลาด ทีมฮูสตันนี้แข็งแกร่ง ทั้งด้านจิตใจ ร่างกาย และอารมณ์ มันประสบความสำเร็จทั้งๆที่ล้มเหลวและด้วยเหตุนี้ เราสามารถยอมรับได้ว่าแผนขโมยสัญญาณของ Astros ระหว่างฤดูกาล 2017 ทำให้ชัยชนะใน World Series ของพวกเขาดูหมิ่น ในขณะที่ยอมรับว่าสิ่งที่พวกเขาทำในปี 2022 – การวางตัวเองให้ใกล้ถึงฤดูการแข่งขันตลอดเวลา – เป็นเรื่องมหัศจรรย์และรับรู้ ความไม่ลงรอยกันจะถูกสาปแช่ง
ดูคะแนนจากชัยชนะทั้งเจ็ดของพวกเขา: 8-7, 4-2 และ 1-0 ในซีรีส์ดิวิชั่นที่พบกับซีแอตเทิล ตามด้วย 4-2, 3-2, 5-0 และ 6-5 ในเกมกับพวกแยงกี หกในเจ็ดเกมตึงเครียดและสามารถออกด้านข้างได้ทุกเมื่อ แต่ไม่มีใครทำ แอสโทรสปลดระเบิดทิ้งแล้วทิ้งระเบิด จ้องมองสถานการณ์ที่ตึงเครียดและเข้มข้น และโผล่ออกมาในทางที่ดีขึ้นในแต่ละครั้ง และตอนนี้พวกเขาพบว่าตัวเองอยู่ในบริษัทที่หายาก เคียงข้างกับซินซินนาติ เรดส์ ปี 1976 และโคโลราโด ร็อคกี้ส์ ปี 2007 ที่ผ่านเข้ารอบ 7-0 ในรอบตัดเชือก และชนะหนึ่งรายการที่น่าอายจากสถิติชนะ 8 นัดติดต่อกันของแคนซัส ซิตี้ รอยัลส์ในปี 2014 ฤดู
อีเกิลส์สุดฮอตที่โอบรับวาทกรรมแห่งโชคชะตาที่มาพร้อมกับกลุ่มที่ขี่เมล็ดพันธุ์หมายเลข 6 สู่เวิลด์ซีรีส์อย่างถูกต้อง ล้วนแต่ยืนอยู่ระหว่างแอสโทรสและความสมบูรณ์แบบ ฤดูกาลที่ไร้พ่ายนั้นเป็นไปได้แม้กระทั่งในเดือนตุลาคมที่เห็นทีม Los Angeles Dodgers ที่ชนะ 111 คน และทีม Atlanta Braves และทีม New York Mets ที่ชนะ 101 คนในซีรีส์แรกของพวกเขา เป็นการตอกย้ำลักษณะที่ผิดปกติของการวิ่งของฮุสตัน
“วันนี้เป็นครั้งแรกที่ฉันคิดถึงเรื่องนี้จริงๆ” แลนซ์ แมคคัลเลอร์ส จูเนียร์ สตาร์ทเตอร์เกม Astros’ 4 และเป็นหนึ่งในห้าผู้เล่นที่เหลือจากทีมปี 2017 กล่าว “ผมเห็นคนจำนวนมากทำเรื่องใหญ่เกี่ยวกับฤดูกาลที่ไม่พ่ายแพ้ มันไม่ได้กระทบผมจริงๆ ผมหมายถึง เบสบอลนั้นยากมาก ทีมเหล่านี้เก่งมาก เช่นเดียวกับซีแอตเทิล วันก่อนฉันพูดแบบนี้: ฉัน ไม่คิดว่าจะมีใครเอาชนะซีแอตเทิลได้ พวกเขาเล่นได้เหลือเชื่อ เรามาที่นี่ [to New York] — อีกครั้ง ปิดเกม เราแค่ข่วนเล็บแล้วหาทาง”
เนื่องจากฤดูของเบสบอลขยายออกไปในปี 1969 มีเพียง Big Red Machine เท่านั้นที่วิ่งผ่านฤดูที่ไร้ตำหนิ ย้อนกลับไปในปี ’76 ในยุคของไวด์การ์ด ที่ใกล้เคียงที่สุดและไร้ที่ติคือทีมชิคาโก้ ไวท์ซ็อกซ์ ปี 2005 และทีมแยงกี้ปี 1999 ที่ไปได้ 11-1 เครื่องหมาย 11-0 ยังคงเป็นภาพดวงจันทร์สำหรับ Astros เช่นกันโดย Phillies เตรียมพร้อมที่จะเริ่มต้น Aaron Nola และ Zack Wheeler ในเกมที่ 1 และ 2 และ Jose Alvarado คนถนัดซ้ายและคนถนัดขวา Seranthony Dominguez ได้พักผ่อนสี่วันและ Bryce Harper นำทีมแกะสลักทีมในช่วงเดือนที่ดีกว่า
แต่มันไม่ได้มาจากขอบเขตของความเป็นไปได้ ในเจ็ดเกม เหยือก Astros ได้จัดฝ่ายตรงข้ามให้อยู่ในบรรทัด .178/.248 .291 ซึ่งโดยพื้นฐานแล้วจะเปลี่ยนผู้เล่นตัวจริงของทีมเถื่อนให้กลายเป็นผู้ตีเก้าคนซึ่งจะถูกลดระดับเป็น Triple-A เนื่องจากความบกพร่อง ใน 33 อินนิ่ง ผู้ปลดปล่อย Astros ได้อนุญาตให้วิ่งสองครั้ง – 0.55 ERA – ใน 14 ฮิตและ 10 เดินในขณะที่ตี 42 ผู้เล่นประจำวันของพวกเขาทำผิดพลาดเพียงหนึ่งครั้งและหนึ่งเส้นตรงที่การกระโดดที่ไม่ดี แบ็คแฮนด์ในหลุมจาก Jose Altuve ที่ทำให้ทุ่มลูกแบบออฟไลน์ และพวกเขาสามารถทำคะแนนได้มากพอที่จะชนะ แม้จะหายตัวไปอย่างน่ารังเกียจของ Altuve และใน ALCS นิวยอร์กทำให้ Yordan Alvarez อยู่ในการตรวจสอบ
ความสมบูรณ์แบบที่ใกล้เคียงและยังมีช่องว่างสำหรับการปรับปรุงคือการรวมกันที่น่ากลัว แต่นั่นคือจุดที่ Astros อยู่: ใน Fall Classic ครั้งที่สี่ในหกปี
“เบสบอลนั้นดุร้าย” McCullers กล่าว “เหตุผลที่คุณไม่เห็นหลายทีมต้องลงแข่งหลายฤดูกาล แชมป์ลีกหลายรายการ เวิลด์ซีรีส์หลายๆ อย่างคือเกมนี้ไม่ได้เล่นบนกระดาษ ทีมที่ดีที่สุดไม่ได้ทำทุกปี พวกเขาไม่ทำแบบนั้น” ไม่ได้แชมป์ทุกปี ยังไงก็ตาม เราพบว่าตัวเองเป็นทีมที่ดีที่สุดใน American League เมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา เราเคยคว้าแชมป์ American League มาหลายครั้ง ตอนนี้ เราต้องพยายามทำให้มันจบ .”
พวกเขาทำไม่ได้ในปี 2019 เมื่อพวกเขาแพ้ในเจ็ดเกมให้กับ Washington Nationals หรือในปี 2021 เมื่อแอตแลนต้าซุ่มโจมตีพวกเขาและคว้าแชมป์ในหกเกม อย่างไรก็ตาม ในปีนี้ พวกเขามุ่งมั่นที่จะ – สำหรับเบเกอร์ซึ่งได้รับชัยชนะมากกว่า 2,000 รายการในอาชีพการจัดการที่ยังไม่รวมแชมป์ และสำหรับไมเคิล แบรนท์ลีย์ ทหารผ่านศึกทิ้งวิมุตติไว้กลางฤดูกาลหลังการผ่าตัดไหล่ . พวกเขาต้องการทำสิ่งนี้เพื่อเป็นเครื่องยืนยันถึงการกลับมาของ McCullers และ Justin Verlander จากการผ่าตัดแขน และพวกเขาต้องการทำเพื่อหยุดความคิดที่ว่าวิธีเดียวที่ Astros จะคว้าแชมป์ได้คือการโกง
ไม่มีใครในที่ดังสนั่นของ Astros กำลังทุบถังขยะในวันอาทิตย์และยังคงมีพวกเขาอยู่ 3-0 และไม่มีเหงื่อหยดบนหน้าผากของพวกเขา มือใหม่ชอร์ตสต็อป Jeremy Peña, ALCS MVP เปิดตัวโฮมรันสามครั้งเพื่อผูกเกม ต่อมา ตามหลัง 5-4 ในโอกาสที่เจ็ด Astros พาร์เลย์ข้อผิดพลาดในบอลเล่นคู่ที่มีโอกาสโดน Peña โดนน้ำท่วม: อันดับแรกให้ Alvarez RBI ทำคะแนน Altuve จากนั้น RBI เดี่ยวโดย Alex Bregman ไปที่จาน เปนญ่า. เมื่อถึงจุดนั้น Baker หันไปหา Bryan Abreu ผู้โยนโอกาสไร้ประตู ตามด้วย Rafael Montero และ Ryan Pressly ซึ่งยังคงเอาชนะผู้ตีต่อไป
นี่คือ Astros รุ่นในอุดมคติ – หนึ่งดีกว่าคนอื่น ๆ ในการป้องกันการวิ่งและมีประโยชน์มากมายกับไม้ตีเพื่อให้ความตระหนี่ยืนขึ้น พวกเขาเป็นหน่วยที่สร้างขึ้นอย่างประณีตซึ่งแต่งงานกับดวงดาวที่มีความลึกและถ่มน้ำลายลงบนความหลากหลายของเบสบอลตัวอย่างขนาดเล็กที่กำหนดเดือนตุลาคม และสิ่งที่ผู้ที่อยู่ตรงข้ามกันหรือฝ่ายตรงข้ามคิดเกี่ยวกับสิ่งนั้นก็ไม่สำคัญสำหรับพวกเขา
“ฉันหมายถึง มันไม่เหมือนทูพัค มันไม่ใช่เราที่ต่อต้านโลก รู้ไหม?” เบเกอร์กล่าว — และเขาพูดด้วยความมั่นใจ บางทีอาจหลอกตัวเองว่าเป็นอย่างนั้นจริงๆ แม้ว่าหลักฐานจะแสดงให้เห็นเป็นอย่างอื่นก็ตาม งานส่วนหนึ่งของเขาในฐานะผู้จัดการคือการเขียนเรื่องเล่าของเขาเอง คว้าค้อนและสิ่วและจารึกประวัติศาสตร์แบบต่างๆ ให้กับ Astros ฮูสตันพาเขาเข้ามาในช่วงที่เกิดเรื่องอื้อฉาวเพื่อช่วยสร้างตัวตนใหม่ ซึ่งเป็นงานที่เป็นไปไม่ได้จริงๆ
Baker ก็เหมือนกับทุกคนในคลับเฮาส์ของ Astros ที่นำชิ้นส่วนและบางส่วนที่สะดวกที่สุดในอดีตมาใช้ประโยชน์เพื่อสร้างอนาคตใหม่ แม้ว่า Houston Astros จะไม่ใช่ Houston Astros แต่พวกเขาปฏิเสธไม่ได้ว่าอดีตของพวกเขาบอกถึงปัจจุบันของพวกเขา มันช่วยทำให้พวกเขาเป็นใคร และนั่นคือทีมที่พวกแยงกี้และกะลาสีเรือ และทุกคนในทีมเบสบอลต้องการเป็น
