-
เจฟฟ์ วาเกนไฮม์ESPN
ขุนนางผู้ครองแชมป์เหนือเกมต่อสู้อย่างราชา มีความเคารพจากทุกทิศทุกทาง บางครั้งก็ชื่นชม บางครั้งก็ฝืนใจ ทุกการเดินทางของแชมป์เปี้ยนใน Octagon ทำให้เกิดความคาดหมายอย่างแรงกล้าว่าความยิ่งใหญ่จะปรากฏออกมาอีกครั้งอย่างไร แฟนๆ ที่แม้แต่แฟนๆ ที่ยากจะพอใจก็ยืนหยัดด้วยความเกรงใจ
จากนั้นก็มีความน่าสนใจของผู้ท้าชิงที่เพิ่มขึ้นซึ่งทุกคนชอบที่จะอยู่เบื้องหลัง เราทุกคนต่างชื่นชมความเป็นไปได้ที่จะได้เห็นการหยุดชะงักของคำสั่งจิกกัด ไม่สำคัญหรอกว่าเรื่องราวที่ตกอับจะกลายเป็นเรื่องวาบหวิวมากกว่าไฟ เรายังคงดื่มด่ำกับทัศนียภาพระหว่างทางขึ้นเขา
แต่แล้วนักสู้ที่ขึ้นไปอยู่ในระยะที่เอื้อมถึงชั้นน้ำหนัก … และคงอยู่ตลอดไป? มักถูกมองข้ามคือไม้ยืนต้นหมายเลข 2 หรือในกรณีของ MMA ผู้เข้าแข่งขันหมายเลข 1 นักกีฬาที่แสดงให้เห็นความเหนือกว่าทุกคนในดิวิชั่นนอกเหนือจากแชมป์เป็นเวลานาน มีหนึ่งหรือสองสิ่งเหล่านี้โปรยไปทั่วกีฬาเสมอ
โจเซฟ เบนาวิเดซเหมาะกับบิลมากกว่าใครๆ ในประวัติศาสตร์กีฬาชนิดนี้ ตลอดระยะเวลาหกปีของ Demetrious Johnson กับเข็มขัดฟลายเวตชายของ UFC เบนาวิเดซคือหมายเลข 2 ที่ชัดเจน เขาพ่ายแพ้ให้กับ “Mighty Mouse” ถึง 2 ครั้ง รวมถึงการตัดสินที่เฉียบขาดในการชกตำแหน่ง 125 ปอนด์ครั้งแรกของ UFC – แต่นั่นเป็นการสูญเสียเพียงอย่างเดียวระหว่างการต่อสู้ 15 ครั้งของ Benavidez ที่ประสบความสำเร็จตั้งแต่ปี 2010 ถึง 2018 นั่นทำให้เขากลายเป็น GOAT ที่ดีที่สุดอันดับสอง – ซึ่งฟังดูเย่อหยิ่งจนกว่าคุณจะลงทะเบียนว่าไม่มีความอับอายในการพิสูจน์ตัวเองครั้งแล้วครั้งเล่า ให้เก่งกว่าทุกคนในโลก ยกเว้นหนึ่งในนักศิลปะการต่อสู้แบบผสมผสานที่ยิ่งใหญ่ที่สุดตลอดกาล
“ผู้คนบอกว่าผมแพ้สองครั้ง” เบนาบิเดซกล่าวกับนักข่าวหลังชัยชนะเหนือเฮนรี่ เซจูโดแชมป์สองดิวิชั่นในปี 2559 ในขณะที่เขาทำคดีให้จอห์นสันยิงนัดที่สาม “แต่ฉันกับเดเมตริอุสสามารถต่อสู้กันได้เป็นล้านครั้ง และมันจะเป็นการแข่งขันที่ยอดเยี่ยมกว่าล้านครั้งระหว่างนักสู้ระดับโลกสองคน”
เบนาวิเดซไม่เคยชกกับ “ไมตี้ เมาส์” ในไตรภาคมาก่อนเลย แต่หลังจากเลิกเล่นเมื่อปีก่อน เขาได้รับความเคารพนับถือจากเขา “แม้ว่าเขาจะไม่เคยเป็นแชมป์ แต่ก็ยังมีอาชีพที่น่าทึ่ง” จอห์นสันบอกกับ MMA Junkie Radio ไม่นานหลังจากการประกาศของเบนาวิเดซ “ผู้คนจะมองย้อนกลับไปที่การต่อสู้ของเขาและเห็นว่าเขาเก่งแค่ไหน … ฉันหมายถึง – ตำนาน”
ใน UFC วันนี้ อาจไม่มีตัวอย่างไม้ยืนต้นหมายเลข 2 ที่ดีไปกว่าฟลายเวทหญิงที่จะเข้าแข่งขันในสุดสัปดาห์ที่จะมาถึงนี้ Katlyn Chookagian นั่งข้างหลังแชมป์ Valentina Shevchenko ในการจัดอันดับ UFC ในส่วนที่ดีกว่าของสามปี เธอเข้ายึดตำแหน่งนั้นเป็นครั้งแรกในเดือนกันยายน 2019 และถึงแม้เธอจะพลาดคำสั่งจิกกัดไปชั่วครู่หลังจากที่เธอท้าทาย Shevchenko ที่ไม่ประสบความสำเร็จในเดือนกุมภาพันธ์ถัดมา ในไม่ช้าเธอก็ฟื้นสถานะเป็นหมายเลข 2 ด้วยน้ำหนัก 125 ปอนด์และยังคงอยู่ที่นั่น จากข้อมูลของ UFC นั้น Chookagian ใช้เวลา 54 สัปดาห์ในฐานะผู้ท้าชิงอันดับหนึ่งหลังแชมป์เปี้ยน
แต่เด็กอายุ 33 ปียังไม่ประทับใจในตัวเองเลย ยังไงก็ตาม
“มันเป็นตำแหน่งที่น่าสนใจที่จะอยู่” ชูคาเกียน (18-4 ปี) ซึ่งเผชิญหน้ากับมานอน ฟิโอรอต รุ่นฟลายเวต 10 อันดับสูงสุด (9-1) ในวันเสาร์ที่ UFC 280 กล่าวกับอีเอสพีเอ็น “บางคนแบบว่า ‘ว้าว สำเร็จมาก คุณอยู่ที่จุดสูงสุดมานานแล้ว’ แต่ฉัน ในแบบที่ฉันเป็น ฉันชอบ ‘ถ้าคุณไม่ใช่ที่แรก คุณก็อยู่ที่สุดท้าย’ ฉันไม่เคยอยากอยู่ใน UFC แค่มาอยู่ที่นี่ ฉันอยากเป็นแชมป์มาตลอด มีอะไรต้องทำอีกมาก ฉันต้องทำงานต่อไป”
การทำงานอย่างต่อเนื่องในฝีมือของเธอในฐานะนักศิลปะการต่อสู้แบบผสมผสานนั้นอยู่ในธรรมชาติของชูกาเกียน ตามที่โค้ชของเธอบอก มาร์ค เฮนรี่อธิบายว่าเธอคือ “หนึ่งในคนที่ทำงานหนักที่สุดที่ฉันรู้จัก” และนี่มาจากผู้ชายคนหนึ่งที่ฝึกแฟรงกี้ เอ็ดการ์ ซึ่งเป็นหนึ่งในพนักงานเก็บอาหารกลางวันที่โด่งดังที่สุดของวงการกีฬา
สำหรับ Chookagian การถูกพูดถึงในบทสนทนาเดียวกับ Edgar ถือเป็นการยกย่องสูงสุด “เขาเป็นแรงบันดาลใจของฉันตั้งแต่ฉันเริ่ม” เธอกล่าว “ก่อนที่ฉันจะมีไฟต์ MMA สมัครเล่น ฉันจะเห็นเขาในยิม ทำงานและทำงานให้ดีขึ้น แม้ว่าเขาจะเป็นแชมป์แล้วก็ตาม อิทธิพลที่ดีต้องมีอย่างแน่นอน”
ในส่วนของเอ็ดการ์ ชื่นชมการพยักหน้าแต่หันกลับมาหาเพื่อนร่วมทีมของเขา “เธอบอกว่าเธอมองไป ฉัน เป็นแรงบันดาลใจ แต่ตลอด 10 ปีที่ผ่านมา เราอยู่ในยิมเดียวกัน และทั้งหมดที่ผมเห็นคือ ของเธอ ทำงานหนักทุกวัน” เขากล่าว “ฉันคิดว่าความสม่ำเสมอคือสิ่งที่ทำให้ Katlyn อยู่ในอันดับต้น ๆ ของเกมของเธอมาเป็นเวลานาน”
เอ็ดการ์รู้เรื่องหนึ่งหรือสองเรื่องเกี่ยวกับการรักษาอำนาจในฐานะผู้แข่งขัน หลังจากที่เขาวิ่งในฐานะแชมป์ UFC รุ่นไลต์เวตในปี 2012 เขาได้ขยายพื้นที่ซึ่งอยู่ใต้ขั้นบันไดบนสุดของบันไดเลื่อนรุ่นเฟเธอร์เวทและรุ่นแบนตั้มเวต และดังที่เฮนรี่เห็น มีความต่อเนื่องในการเชื่อมโยงสิ่งที่เอ็ดการ์ทำมาโดยตลอด เขาอยู่ใน UFC มาตั้งแต่ปี 2007 และจะสิ้นสุดอาชีพของเขาในเดือนหน้าที่ UFC 281 ที่เมดิสัน สแควร์ การ์เดน และสิ่งที่ Chookagian กำลังทำอยู่ตอนนี้
“ในขณะที่แฟรงกี้ต่อสู้ในสามดิวิชั่นและยังคงเป็นผู้เข้าแข่งขันอันดับต้นๆ เป็นเวลาหลายปี แคทลินก็อยู่ที่นั่นในโรงยิม คอยดูว่าเขาจัดการกับมันอย่างไร” เฮนรี่กล่าว “ดังนั้นเมื่อถึงคราวของเธอ เธอก็สามารถรับมือได้เช่นกัน”
ชัยชนะของ Chookagian ในวันเสาร์จะเป็นครั้งที่ 5 ติดต่อกัน โดยทั้งหมดจะพบกับคู่ต่อสู้ 10 อันดับแรก ดูเหมือนว่าจะทำให้ Chookagian อยู่ในตำแหน่งอีกครั้งที่ Shevchenko แต่ไม่มีการรับประกันโดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับผู้ที่สามารถบินภายใต้เรดาร์บนการ์ดที่ซ้อนกันของสุดสัปดาห์นี้ UFC 280 มีการแข่งขันชิงแชมป์สองรายการ แชมป์สี่สมัยหรือแชมป์เก่า และนักสู้เต็มโหลที่อยู่ในการจัดอันดับแผนก ESPN Chookagian-Fiorot เป็นเพียงหนึ่งในห้าไฟต์ที่เข้าคู่กับนักสู้ 10 อันดับแรก ผู้หญิงสองคนนี้ ซึ่งโดยปกติปล่อยให้การต่อสู้เป็นฝ่ายพูด ส่วนใหญ่ไม่มีใครสังเกตเห็น
“จริง ๆ แล้วฉันหวังว่าฉันจะเก่งเรื่องไร้สาระ เพราะฉันคิดว่านั่นจะช่วยให้อาชีพการงานของฉันก้าวหน้า” ชูคาเกียนกล่าวอย่างกระทันหัน “แต่ไม่ใช่ว่าฉันเป็นใคร ดังนั้นเพราะฉันไม่เก่งเรื่องนั้น ฉันจึงต้องเก่งอย่างอื่น ชนะ นั่นคือสิ่งที่ฉันเก่ง”
แต่ถึงแม้จะชนะก็ไม่จำเป็นต้องพลิกสวิตช์พลังดาวของนักสู้ แชมป์ UFC ทั้ง 9 สมัยของ Chookagian ที่รุ่นฟลายเวตผูกเธอไว้กับ Shevchenko มากที่สุดเท่าที่เคยมีมาในดิวิชั่น แชมป์ได้บันทึกการจบสกอร์มากกว่าครึ่งจากชัยชนะ 125 ปอนด์ของเธอ ในขณะที่ชัยชนะของ Chookagian ทั้งเก้าครั้งได้ไปไกลแล้ว เพิ่มในสองตารางคะแนนของเธอในศึกรุ่นแบนตัมเวต และชูกาเกียนมีชัยชนะในการตัดสินมากกว่าผู้หญิงทุกคนในประวัติศาสตร์ UFC นั่นไม่ใช่บันทึกที่เป็นเจ้าข้าวเจ้าของอย่างแน่นอน
“ใช่ การตัดสินใจไม่ใช่สิ่งที่ UFC มองหา” เฮนรี่ยอมรับ “แฟน ๆ อยากเห็นคนถูกน็อกเอาต์ แต่การชนะในตัวเองนั้นยากพอเมื่อคุณเผชิญกับการแข่งขันแบบที่แคทลินมี เธอไม่ได้ต่อสู้อะไรเลยนอกจากคู่ต่อสู้ 10 อันดับแรกและเป็นหนึ่งในนักสู้ที่โดดเด่นที่สุด ในกีฬา”
นั่นไม่ใช่อติพจน์ในสายตาของเพื่อนร่วมทีมของเธอ “แคทลินเป็นนักสู้หญิงที่เก่งที่สุดที่ไม่มีชื่อวาเลนติน่า” เอ็ดการ์กล่าว “เธอได้พิสูจน์มันครั้งแล้วครั้งเล่า”
หากเธอพิสูจน์ให้เห็นอีกครั้งในวันเสาร์ ชูกาเกียนอาจหาโอกาสอีกครั้งเพื่อลบส่วนที่ “ไม่ได้ตั้งชื่อให้วาเลนติน่า” ของรางวัลนั้นออกไป
