คลีฟแลนด์ การ์เดียนส์ ยังไม่ควรจะอยู่ที่นี่ ยังไม่ใช่ พวกเขาเข้าสู่ฤดูกาลด้วยรายชื่อที่อายุน้อยที่สุดใน MLB อย่างน้อยหนึ่งหรือสองฤดูกาลหลังทีม Chicago White Sox ซึ่งเกจิหลายคนเชื่อว่าจะหนีไปกับการแข่งขัน American League Central
และถึงกระนั้น พวกเขาก็มาถึงแล้ว หลังจากที่ได้ชัยชนะ 92 ครั้งและกวาด Tampa Bay Rays ใน AL Wild Card Series ซึ่งตอนนี้กำลังเผชิญหน้ากับ New York Yankees ในซีรีส์ Division
ความสำเร็จที่คาดไม่ถึงของพวกเขาอาจมาจากหลายสิ่ง เช่น การโปรโมตอย่างชาญฉลาดจากแผนกต้อนรับ และการเปิดตัวที่ประสบความสำเร็จจากกลุ่มผู้ชมอายุไม่เกิน 25 ปีของแฟรนไชส์หลายคน แต่ที่สำคัญที่สุด การปรากฏตัวของซุปเปอร์สตาร์โดยสุจริตในทหารผ่านศึก Jose Ramirez ซึ่งเป็นหัวใจและจิตวิญญาณของทีมและชายที่ในช่วงต้นเดือนเมษายนอยู่ห่างจากการแลกเปลี่ยนหลายชั่วโมง
ในวันสุดท้ายของการฝึกฤดูใบไม้ผลิ แผนกต้อนรับของ Guardians ได้มาถึงเส้นตายแล้ว ถ้าไม่สามารถต่อสัญญากับเบสที่สามของ All-Star ในวันนั้นได้ เขาจะถูกซื้อขายก่อนวันเปิด ซานดิเอโก เดรสเดรส ท่ามกลางผู้เข้าแข่งขันคนอื่นๆ กำลังรอรับสาย
ล่ามทีม Agustin Rivero ผู้ซึ่งกำลังฝึกสอนฐานแรกในเกมแยกกลุ่มในบ่ายวันนั้น ถูกดึงตัวออกไปเพื่อสนทนาครั้งสุดท้ายระหว่างผู้เล่นกับสำนักงานด้านหน้าของเขา และเพื่อช่วยรามิเรซแบ่งปันสิ่งที่เขาทำ: เขาต้องการอยู่ในคลีฟแลนด์
Chris Antonetti ประธานฝ่ายปฏิบัติการเบสบอลของ Guardians กล่าวว่า “ผมซาบซึ้งใจมากที่ Jose ต้องการมาอยู่ที่นี่ และเขาได้ให้ความสำคัญกับสิ่งนั้น” “เขาเข้ามาเกี่ยวข้องเป็นการส่วนตัว … เราจะไม่ยืนอยู่ที่นี่ถ้าไม่มีสิ่งนั้น”
หลังจากผ่านไปไม่กี่ชั่วโมงที่วุ่นวาย รามิเรซเปลี่ยนจากบล็อกการค้าไปสู่ความมุ่งมั่นระยะยาวจากแฟรนไชส์เพียงแห่งเดียวที่เขารู้จัก และหกเดือนหลังจากรามิเรซเซ็นสัญญาเจ็ดปีมูลค่า 141 ล้านดอลลาร์ เขาและทีมของเขาเฉลิมฉลองชัยชนะในรอบเพลย์ออฟครั้งแรกนับตั้งแต่การแข่งขัน AL Championship Series ปี 2016
“ฉันมีความสุขจริงๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับความมุ่งมั่นขององค์กร” รามิเรซกล่าวผ่านริเวโรเมื่อเร็ว ๆ นี้ “มันพิเศษมากจริงๆ ส่วนที่สำคัญที่สุดคือครอบครัว เมืองนี้ให้โอกาสฉันในการดูแลครอบครัวของฉัน คลีฟแลนด์คือครอบครัวของฉัน”
ในฐานะหนึ่งในทหารผ่านศึกเพียงคนเดียวในคลับเฮาส์ที่เต็มไปด้วยเด็ก ๆ รามิเรซได้นำทีมของเขาไปสู่การขยายฤดูกาลที่ไม่น่าเป็นไปได้ อย่างแรกด้วยฤดูกาล MVP ลำกล้องที่ทำให้การ์เดี้ยนส์ไปถึงเดือนตุลาคม จากนั้นวิ่งกลับบ้าน เกมที่ 1 ของ AL Wild Card Series กับ Tampa Bay Rays
แต่รามิเรซจะนำทีมไปได้ไกลแค่ไหน ก็ต้องพิจารณาว่ารายชื่อที่เดบิวต์ 17 คนในฤดูกาลนี้เร็วแค่ไหนก็พร้อมที่จะติดตาม
ความสำเร็จของ Guardians มากมายในฐานะทีมเยาวชนคือเครดิตในวัฒนธรรมของแฟรนไชส์นี้ ตามที่ Antonetti กล่าว มือใหม่ในปัจจุบันมองว่าทีมคลีฟแลนด์ก่อนหน้านี้ทำรอบตัดเชือกในขณะที่พวกเขากำลังทำเช่นเดียวกันในผู้เยาว์ ชนะ begets ชนะ ในการประมาณการของเขา
“ทีม Double-A ของเราคว้าแชมป์ลีกตะวันออกในปี 2021” Antonetti กล่าว “และตอนนี้มีคนประมาณเจ็ดถึงเก้าคนที่เป็นแชมป์ AL Central”
มือใหม่ได้ลิ้มรสการแข่งขันชายธงเป็นครั้งแรกในฤดูกาลรองของลีก แต่มีระดับของความกดดันในลีกใหญ่ที่ไม่สามารถทำซ้ำได้ทุกที่ และบางทีจำนวนการประลองที่เข้มข้นที่พวกเขาจำเป็นต้องกำจัดคู่แข่งสองส่วนเพื่อตัดสินใจในฤดูกาลนี้ ทำให้เด็กๆ ได้เปรียบมากขึ้นเล็กน้อยเมื่อช่วงเดือนตุลาคมของพวกเขามาถึง
และมาถึงก็สำเร็จ เมื่อออสการ์ กอนซาเลซ ซึ่งเป็นมือใหม่ที่มีเกมน้อยกว่า 100 เกมภายใต้เข็มขัดของเขา ทำผลงานได้เพียงเกมเดียวในการชนะ 1-0 เกม 2 โดยลงสนามในโอกาสที่ 15 ลงในอัฒจันทร์กลางสนาม – – และส่งโปรเกรสซีฟฟิลด์ไปสู่ความบ้าคลั่ง
“ฉันไม่เคยจินตนาการถึงอะไรแบบนี้เลย” สตีฟ ขวัญ มือใหม่อีกคนหนึ่งกล่าวในสนามหลังจากซีรีส์ไวด์การ์ดชนะ “แล้วมันเกิดขึ้นได้ยังไงกัน ติโต้ [manager Terry Francona] กล่าวเมื่อต้นปีว่าเราจะเล่นเกมนี้ให้ถูกต้องเพราะเราไม่สามารถอยู่และตายด้วยโฮมรันไม่ได้”
ไม่แพ้ใครเลยที่ชัยชนะสองครั้งของผู้พิทักษ์กับแทมปาเบย์มาจากบอลยาว เช่นเดียวกับการวิ่งเพียงครั้งเดียวของพวกเขาในการแพ้ 4-1 ALDS ในวันอังคารที่ Yankee Stadium แต่ไม่มีใคร รวมทั้งเดอะการ์เดียนส์ คิดว่านั่นคือวิธีที่คลีฟแลนด์กำลังจะคว้าแชมป์ อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในปีนี้
127 รันในบ้านของพวกเขาในฤดูกาลปกตินั้นอยู่ในอันดับที่สองรองจากเมเจอร์ และในขณะที่สามรันอาจเพียงพอแล้วที่จะผ่านพ้นรังสี การ์เดียนส์จะต้องทำคะแนนบางส่วนเพื่อโค่นแยงกีในซีรีส์ดิวิชั่น ส่วนหนึ่งของสิ่งที่ช่วยกระตุ้นการวิ่ง 16-2 ในเดือนกันยายนที่ทำให้คลีฟแลนด์กระโดดเข้าสู่รอบตัดเชือกคือวางลูกบอลในการเล่นและทำงานบนเส้นทางพื้นฐาน: ในเดือนนั้น Guardians โพสต์ค่าเฉลี่ยแม่นสูงสุดเป็นอันดับสองในสาขาวิชา (.264) ที่สี่ -OBP ที่ดีที่สุด (.331), การตีออกน้อยที่สุดที่ห้า (195) และฐานที่ถูกขโมยมากที่สุด (31)
คลีฟแลนด์เป็นที่รู้จักจากการเล่นเบสบอลที่กระท่อนกระแท่นและให้พลังงานสูง ไม่ใช่เพื่อเอาลูกบอลมาทุบที่อัฒจันทร์ แต่สิ่งที่สำคัญกว่าสำหรับผู้พิทักษ์ซึ่งมีเกมต่ำกว่า .500 ถึงห้าเกมถึงสองครั้งในฤดูกาลนี้คือการแก้ปัญหาของพวกเขา
“มีความเชื่อมั่นอย่างเงียบๆ ในกลุ่มพวกเรา” แซม เฮนท์เกส วัย 26 ปี ผู้ปลดปล่อยวัยเกษียณกล่าว “เรามาที่สนามเบสบอลทุกวันและเราไม่ถอยห่างจากความท้าทาย นั่นคือคำเทศนาจากติโต้ … และนั่นคือวิธีที่เราโจมตีในแต่ละวัน”
Hentges ในปีแรกเต็มของเขาในลีกใหญ่ รวบรวม 2.32 ERA ใน 57 เกม จากนั้นตามด้วยโอกาสไร้สกอร์ที่เต็มไปด้วยแรงกดดันสามครั้งในวันเสาร์เพื่อคว้าชัยชนะเหนือ Rays
แต่ตอนนี้หลังจากบดขยี้ซีรีส์ไวด์การ์ดนั้นเหนือทีมตลาดเล็กคนอื่น ๆ คลีฟแลนด์กำลังถูกทดสอบขั้นสุดท้ายกับพวกแยงกี้ที่ชนะตลาดใหญ่ 99 ผู้ชนะซึ่งชนะห้าในหกการประชุมประจำฤดูกาล ระหว่างทีมก่อนที่จะคว้า 1-0 ALDS นำคืนวันอังคารในนิวยอร์ก
“ครั้งแรกที่ฉันเบิกตากว้าง” ขวัญกล่าวถึงการเล่นที่นิวยอร์กเมื่อปลายเดือนเมษายน “หวังว่าเราจะได้เล่นเบสบอลเหมือนเคย”
ในขณะที่สำนักงานด้านหน้าของ Guardians จะไม่ใช้ความคลาดเคลื่อนของเงินเดือนเป็นข้ออ้างสำหรับสิ่งที่เกิดขึ้นในสนามในสัปดาห์นี้ แต่ก็ยากที่จะมองข้ามลักษณะของ David vs. Goliath ของการจับคู่ครั้งนี้เนื่องจากคลีฟแลนด์นำเงินเดือน 82 ล้านดอลลาร์ซึ่งอยู่ในอันดับที่ 28 ของทั้งหมด เบสบอลกับบัญชีรายชื่อ 265 ล้านดอลลาร์ของนิวยอร์ก
“เราดำเนินงานในตลาดที่แตกต่างกันมาก แต่เรามีเป้าหมายเดียวกัน” อันโตเนตติกล่าวด้วยรอยยิ้ม
เป้าหมายนั้น – ที่จะชนะในเดือนตุลาคม – อาจดูเหมือนเป็นเรื่องไกลตัวในเดือนมีนาคม แต่มันก็กลายเป็นที่หาได้มากขึ้นอีกเล็กน้อยเมื่อรามิเรซลงนาม จากนั้นเมื่อเด็กแต่ละคนเริ่มมีส่วนร่วมและทีมยังคงคว้าชัยชนะ แนวคิดของฤดูก็กลายเป็นความจริง คลีฟแลนด์เปลี่ยนจากสิ่งที่ไม่รู้จักโดยสมบูรณ์ โดยมีโอกาสเพียง 7.5% ที่จะคว้าแชมป์ดิวิชั่นเมื่อต้นฤดูกาล มาเป็นผู้เข้าแข่งขัน ALCS ตอนนี้เมื่อเผชิญกับการขาดดุลในรอบตัดเชือกซีรีส์แรก ถึงเวลาแล้วที่จะดูว่าเหล่าผู้พิทักษ์สามารถระงับความสงสัยของพวกเขาอีกครั้งได้หรือไม่
“พวกเขาไม่ยอมให้ใครมาเขียนเรื่องราวของฤดูกาลให้พวกเขา” อันโตเนตติกล่าว “พวกเขารับสายบังเหียนและเขียนเรื่องราวของตัวเอง”
