ลอนดอน – เมื่อผู้เล่น Denver Broncos สแกนฝูงชนของแฟน ๆ ที่ยื่นฟ้องในสนามกีฬา Wembley อันเก่าแก่ในวันอาทิตย์ นักพนัน Corliss Waitman จะเป็นคนที่พบใบหน้าที่คุ้นเคยมากที่สุด
“มันจะแปลกๆ หน่อย” เวทแมนกล่าว “โอเค แปลกมาก ในสิ่งที่ฉันคิดว่าอาจเกิดขึ้นในวงการฟุตบอล ฉันไม่แน่ใจว่าฉันจะพูดว่าฉันจะกลับมาที่ยุโรปด้วยคนมากมาย เพื่อนและครอบครัวมาหาฉันเล่นเกมที่ฉันไม่รู้อะไรเลยจริงๆ จนกระทั่งฉันเรียนมัธยมปลาย นั่นไม่ใช่สิ่งที่ฉันคาดเดาได้”
Waitman อายุ 27 ปีเกิดในเบลเยียมและอาศัยอยู่ที่เนเธอร์แลนด์จนกระทั่งเขาย้ายไปอยู่กับพ่อที่ฟลอริดาเพื่อเข้าเรียนในโรงเรียนมัธยมศึกษาตอนปลาย เขาถือสองสัญชาติในเนเธอร์แลนด์และสหรัฐอเมริกา
“ผมต้องถามพวกเขาว่าอยากได้หนังสือเดินทางเล่มไหนเมื่อถึงเวลาเตรียมตัวสำหรับทริปนี้” เขากล่าว
Broncos ซึ่งเล่นครั้งสุดท้ายที่ Wembley ในปี 2010 จะพบกับ Jacksonville Jaguars ในวันอาทิตย์ เวลา 9:30 น. ET สตรีมเฉพาะทาง ESPN+ Waitman ซื้อตั๋ว 18 ใบให้เพื่อนและครอบครัว รวมทั้งแม่ของเขา Aldolphine ที่อาศัยอยู่ในอัมสเตอร์ดัมและไม่เคยเห็น Waitman เล่นเกม NFL ด้วยตนเอง
ทั้งหมดนี้จะเป็นจุดเชื่อมต่อในวันอาทิตย์สำหรับผู้เล่นที่เคยใช้เวลากับสี่ทีมในช่วงสองปีที่ผ่านมา – Pittsburgh Steelers, Las Vegas Raiders, New England Patriots และตอนนี้ Broncos – และได้รับการยกเว้นสี่ ครั้ง
Broncos อ้างว่าเขาได้รับการยกเว้นในเดือนกุมภาพันธ์และเขาชนะการต่อสู้เพื่องานนี้เมื่อทหารผ่านศึก Sam Martin ได้รับบาดเจ็บที่ข้อเท้าก่อนฤดูกาลและจะไม่ถูกลดค่าจ้าง ด้วย Broncos ที่ทำคะแนนได้เพียงแปดทัชดาวน์ตลอดทั้งฤดูกาลพวกเขาทำให้ Waitman ไม่ว่าง ปัจจุบันเขาเสมอกับผู้นำในลีกในการเตะลูก (39) และนำในการเตะลูกเตะในแนว 20 หลา (18)
“ Corliss เป็นคนที่มีความสามารถจริงๆ” George Paton ผู้จัดการทั่วไปของ Broncos กล่าว “ … เขามีขาใหญ่ถนัดซ้ายและเราแค่คิดว่าเขามี [a] การผสมผสานที่เป็นเอกลักษณ์ของเวลาแขวน ทิศทาง นักกีฬาที่ดีมาก ผู้ถือที่ดีมาก”
Jose พ่อของ Waitman เล่นบาสเก็ตบอลอาชีพในยุโรปมา 15 ฤดูกาลและเป็น MVP ของลีกดัตช์ในปี 1986-87 เวทแมนอาศัยอยู่กับแม่ในเนเธอร์แลนด์จนกระทั่งพ่อของเขากลับมาที่สหรัฐอเมริกาและตั้งรกรากในเพนซาโคลา ฟลอริดา
Jose Waitman เสียชีวิตจากโรคแทรกซ้อนจากโรคหลอดเลือดสมองในปี 2013 ด้วยวัย 49 ปี และ Waitman อาศัยอยู่กับคุณปู่ของเขาจนกระทั่งเขาไปเล่นฟุตบอลที่ South Alabama University
“ผมไม่ค่อยเล่นฟุตบอลเท่าไหร่ตอนที่ผมอยู่ในยุโรป” เวทแมนพูดพร้อมกับหัวเราะ “ผมเป็นพวกเกี่ยวกับฟุตบอล บาสเก็ตบอล และบางลู่ แต่ Michael Vick นั้นยิ่งใหญ่มากในยุโรปไม่ว่าจะด้วยเหตุผลอะไรก็ตาม อย่างน้อยฉันอยู่ที่ไหน ดังนั้น ทุกคนจึงดูเหมือนรู้จัก Falcons ในตอนนั้น
“ฉันรู้สึกประหม่าที่จะเคลื่อนไหว คุณไม่รู้ว่าโรงเรียนมัธยมปลายจะเป็นอย่างไรในสหรัฐอเมริกา มันเป็นแค่สิ่งที่ฉันเคยเห็นในภาพยนตร์เท่านั้น เช่น ‘The Breakfast Club’ หรืออะไรก็ตามที่คุณเห็นใน ภาพยนตร์. เมื่อคุณเป็นวัยรุ่น คุณไม่รู้หรอกว่า มันเหมือนพวกอันธพาลและจ๊อคที่ต่อสู้กันตลอดเวลาเหมือนในหนังหรือเปล่า”
Waitman ใช้เวลาไม่นานในการค้นพบลำดับการจิกของนักกีฬา ฟุตบอลเป็นราชา เมื่อ Waitman มาถึงในฐานะนักเรียนปีที่สอง เขาเริ่มต้นด้วยการจัดการหน้าที่การเริ่มงานบางอย่างให้กับทีมฟุตบอลของโรงเรียนมัธยม Milton High School ก่อนที่จะได้รับการเสนอชื่อให้เป็นนักเล่นม้าระดับ All-State ในปีสุดท้ายของเขา
“ฟุตบอลเป็นเพียงกีฬาอันดับ 1 ในยุโรป ไม่มีใครที่ฉันรู้จักเล่นอย่างอื่นจริงๆ” Waitman กล่าว “จากนั้นฉันย้ายไปฟลอริดา ฟุตบอลไม่ใช่สิ่งจริง ๆ เมื่อตอนที่ฉันอยู่มัธยม มันมีอะไรมากกว่านั้นอีกมาก สบายๆ และฉันไม่ชินกับเรื่องนั้น … สำหรับฉันมันดูจริงจังมากขึ้น แต่ฉันเล่นบาสเก็ตบอล ฟุตบอล และบางลู่ เลยไม่ได้ลงเล่นจนครบปีสุดท้ายที่พวกเขา ต้องการนักเตะ”
นั่นนำเขาไปสู่เซาท์แอละแบมา ที่ซึ่งพ่อของเขาเล่นบาสเก็ตบอล โยนในโอดิสซีย์ที่เล่นโวหารของนักเล่นพนันหรือนักเตะที่พยายามสร้างจุดใน NFL ซึ่งมักจะเป็นการออกกำลังกายหลายปีและ Waitman กล่าวว่า “ฉันเป็นคนที่ชอบอยู่คนเดียวตั้งแต่เรียนที่วิทยาลัย”
การเตะลูก 10 ครั้งของเขาในสัปดาห์ที่ 3 ของบรองโกส์ที่ชนะทีมซาน ฟรานซิสโก โฟร์ตีไนเนอร์ส รวมถึงการลงเล่น 6 ครั้งในแนว 20 หลาของ 49ERS และอีก 4 ครั้งในแนว 13 หลาของซานฟรานซิสโก เขาได้รับเลือกให้เป็นผู้เล่นทีมพิเศษของ AFC ประจำสัปดาห์ Dwayne Stukes โค้ชที่ร้อนแรงของเขากล่าวว่าเขาต้องป้องกันไม่ให้ Waitman ก้าวร้าวเกินไปในบางครั้ง
“บางครั้งเขาก็โลภ และอาจเป็นเพราะผมพยายามผลักเขานิดหน่อย โดยบอกว่าเราต้องการลูกบอลนี้ในแนว 10 หลา” สตูเคสกล่าว
เมื่อ NFL ออกตารางฤดูกาล 2022 ในเดือนพฤษภาคม Waitman เลื่อนนิ้วไปตามปฏิทินของ Broncos และเห็น “London” และ “Wembley Stadium” ถัดจากวันที่ 30 ต.ค.
“ตอนนั้นฉันรู้สึกแย่มาก แค่ดูตารางการแข่งขัน ถ้าฉันสามารถสร้างทีมได้ ทางใดทางหนึ่ง ฉันสามารถเล่นต่อหน้าครอบครัวของฉัน เพื่อน ๆ มากมาย” เวทแมนกล่าว “แล้วนี่ล่ะ”
