แจ็กสันวิลล์ จากัวร์ จะเป็นเจ้าภาพเกมที่ 9 ของพวกเขาในลอนดอน ในการเปิดสนามต้นของ NFL ในวันอาทิตย์ เมื่อพวกเขาเผชิญหน้ากับเดนเวอร์ บรองโกส์ ที่สนามเวมบลีย์ (ถ่ายทอดสดทาง ESPN+) มันจะเป็นเกมที่ 43 ที่เล่นนอกสหรัฐอเมริกาและความต่อเนื่องของความฝันที่ทดสอบครั้งแรกในเม็กซิโกในปี 2548 จากนั้นจึงเข้าสู่อาณาจักรที่ไม่จดที่แผนที่ในลอนดอนในปี 2550
การร่วมทุนนี้น่าตื่นเต้นและประสบความสำเร็จ นับตั้งแต่ถูกจำลองโดยทั้ง NBA และ MLB ฤดูกาลนี้เป็นหนึ่งในลีกที่มีความทะเยอทะยานมากที่สุด ด้วยการเป็นเจ้าภาพเกมประจำฤดูกาลในเยอรมนีเป็นครั้งแรก
ในขณะที่ 2022 International Series เตรียมเปิดม่านสำหรับการวิ่งที่ประสบความสำเร็จอีกครั้งในลอนดอน ต่อไปนี้คือคำถามสำคัญที่ NFL กำลังเผชิญและการขยายตัวในยุโรปที่เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ
จากัวร์ควรโทรหาที่บ้าน: เวมบลีย์หรือท็อตแนม?
ลอว์เรนซ์ ไทน์ อดีตนักเตะของไจแอนต์สที่เริ่มต้นเปิดสนามที่เวมบลีย์ในปี 2550 ช่วงเวลานั้นจะเป็นจุดเริ่มต้นของความฝันของเอ็นเอฟแอล มันเป็นเกมประจำฤดูกาลแรกที่จัดขึ้นนอกทวีปอเมริกาเหนือและเป็นจุดเริ่มต้นของการเดินทางข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกประจำปี ความจริงที่ว่าเกมแรกเกิดขึ้นที่สนามกีฬาเวมบลีย์ก็ค่อนข้างซาบซึ้งเช่นกัน ในสถานที่ที่มีช่วงเวลาที่สำคัญที่สุดในประวัติศาสตร์วัฒนธรรมอังกฤษ ตั้งแต่ฟุตบอลโลกปี 1966 รอบชิงชนะเลิศ ไปจนถึงฉากอันโด่งดังของควีนที่ Live Aid
จนถึงตอนนี้ก็พิสูจน์แล้วว่าประสบความสำเร็จ เวมบลีย์จัดการแข่งขันระดับนานาชาติ 15 เกมแรกได้อย่างสบายๆ ด้วยสนามรักบี้อังกฤษ ทวิกเคนแฮม สเตเดียม ซึ่งไม่ได้ใช้เลยจนกระทั่งเก้าปีต่อมา ทีมไจแอนต์สได้ยกย่องการมาถึงของเอ็นเอฟแอลอีกครั้ง คราวนี้กับเซนต์หลุยส์ แรมส์ในปี 2016 แต่เมื่อเร็วๆ นี้ ลีก ได้สร้างบ้านใหม่ในลอนดอนเหนือที่สนามกีฬาท็อตแนมฮ็อทสเปอร์และพูดง่าย ๆ ว่ามันดีกว่ามากสำหรับงานอดิเรกระดับชาติของอเมริกา สนามกีฬาสามารถขายทุกที่นั่งในบ้านได้โดยไม่มีข้อจำกัดสายตา ห้องล็อกเกอร์ได้รับการออกแบบให้เหมาะสมกับรายชื่อผู้เล่นแฟรนไชส์ NFL จำนวน 52 คน ในขณะที่เวมบลีย์จะแยกห้องออกเป็นห้องเล็กๆ ติดกันสามห้อง แม้แต่ห้องแถลงข่าวก็มีความรู้สึกแบบอเมริกันมากขึ้น แต่นั่นคือทั้งหมดที่คาดหวังได้เนื่องจากเอ็นเอฟแอลช่วยสนับสนุนการก่อสร้าง
เอ็นเอฟแอลได้เป็นเจ้าภาพผู้เล่นต่างชาติสองคนรวมกันที่สนามกีฬาและตอนนี้มีเกมต่อฤดูกาลมากกว่าเวมบลีย์ซึ่งจากัวร์ยังคงกลับมาอย่างภักดีด้วยการเชื่อมโยงกับเจ้าของ Shad Kahn ที่พยายามซื้อสนามในปี 2018 และอธิบายว่าเป็น “บ้านไกลบ้าน”
Jags จะกลับไปเวมบลีย์ทุกปีจนถึงปี 2024 บางทีพวกเขาน่าจะเริ่มโต้เถียงเพื่อแย่งตำแหน่งกับท็อตแน่ม ท้ายที่สุดมันถูกสร้างมาเพื่อมัน
ความต้องการอยู่ที่ไหน?
ความต้องการระหว่างประเทศสำหรับ NFL ไม่เคยสูงขึ้น และมันเกิดขึ้นจากตัวเลข ในเดือนกรกฎาคม เมื่อมีการจำหน่ายตั๋วสำหรับเกมประจำฤดูกาลแรกที่จะจัดขึ้นในเยอรมนี ผู้คนจำนวน 777,000 คนเข้าสู่ระบบเพื่อซื้อตั๋ว โฆษกของเอ็นเอฟแอลในขณะนั้นกล่าวว่าพวกเขา “รู้สึกท่วมท้น” ด้วยความสนใจ
ตัวเลขเหล่านี้พิสูจน์ความต้องการในเยอรมนี แต่เรื่องราวความสำเร็จที่คล้ายกันสามารถพบได้ที่อื่นเช่นกัน ในลอนดอนทั้งสามเกมของปีนี้ขายหมดแล้วและความต้องการตั๋วก็เพิ่มขึ้นทุกปี ในขณะที่ในสหรัฐอเมริกาสำหรับผู้ที่ไม่สามารถบินไปชมการแข่งขันได้ ความต้องการก็เพิ่มขึ้นด้วย โดยล่าสุดไจแอนต์ส-กรีนเบย์ Packers เป็นเกมระดับนานาชาติที่มีผู้ชมมากที่สุดเป็นประวัติการณ์ โดยดึงดูดผู้ชมได้ 5 ล้านคน ซึ่งเพิ่มขึ้น 55% จากปีก่อนหน้า
“การเติบโตของลีกและเกมในระดับสากลคือความสำคัญเชิงกลยุทธ์ที่สำคัญสำหรับ NFL” Henry Hodgson ผู้จัดการทั่วไปของสหราชอาณาจักรของลีกกล่าวกับ ESPN ในคำตอบเป็นลายลักษณ์อักษร
“เรารู้ว่าการมีเกมสดในตลาดและการใช้พลังของกีฬาและวัฒนธรรมของเกมของเราเป็นแพลตฟอร์มที่ทรงพลังในการเชื่อมต่อกับแฟนตัวยงของเราและดึงดูดแฟนใหม่… เราเล่นเกมในลอนดอนมาตั้งแต่ปี 2550 และความสนใจและ ความต้องการตั๋วแข็งแกร่งกว่าที่เคย”
ความต้องการเกมนี้มีมากมาย ดังนั้นความฝันของ NFL เกี่ยวกับแฟรนไชส์ในลอนดอนจึงดูไม่เพ้อฝันอีกต่อไปแต่ก็สมเหตุสมผล
แฟรนไชส์ลอนดอน…แล้วดิวิชั่นล่ะ?
เมื่อต้นเดือนนี้ ร็อดเจอร์ กูเดลล์ กรรมาธิการเอ็นเอฟแอล กำลังพูดก่อนการแข่งขัน International Series ประจำปีนี้ที่ลอนดอน เมื่อเขาแสดงความคิดเห็นที่น่าตกใจ เขากำลังพูดถึงแนวคิดที่มีมาช้านาน การนำแฟรนไชส์ NFL ออกนอกสหรัฐอเมริกา แม้ว่าจะเป็นเพียงความคิดก็ตาม
Goodell ซึ่งนั่งอยู่บนกระดานในใจกลางกรุงลอนดอน เริ่มต้นด้วยการแสดงความมั่นใจของเขาในความสามารถของเมืองหลวงของอังกฤษในการจัดการกีฬาดังกล่าว
“ไม่มีคำถามว่าลอนดอนสามารถรองรับได้ไม่เพียงแค่แฟรนไชส์เดียว ฉันคิดว่าสองแฟรนไชส์” Goodell กล่าว “ฉันเชื่ออย่างนั้นจริงๆ นั่นมาจากมุมมองของแฟนๆ จากมุมมองเชิงพาณิชย์ และจากมุมมองของสื่อ ฉันคิดว่าคุณ [London] ได้พิสูจน์ทุกอย่างแล้ว”
เขาพูดมากก่อนหน้านี้ เช่นเดียวกับ NFL คนอื่น ๆ ที่เห็นอนาคตของกีฬานอกสหรัฐอเมริกาโดยที่ลอนดอนมักจะคว้าความคิดแรกเสมอ
แต่แล้ว Goodell ก็ไปไกลกว่านั้น นีล เรย์โนลด์ส นักข่าวของ NFL ในสหราชอาณาจักร นั่งเล่นอยู่ทางขวามือ และพูดติดตลกว่าสหราชอาณาจักรขี้ขลาดเกินไปสำหรับข้อเรียกร้องของตนหรือไม่ ไม่ต้องสนใจแฟรนไชส์เลย เรย์โนลด์สพูดว่า “แล้วแผนกล่ะ?”
คำตอบของ Goodell ไม่ใช่เรื่องตลก
“นั่นเป็นส่วนหนึ่งของสิ่งที่เรากำลังทำอยู่ใช่มั้ย” กู๊ดเดลกล่าว “เรากำลังพยายามจะดูว่าคุณสามารถมีที่ตั้งหลายแห่งในยุโรปที่คุณสามารถมีแฟรนไชส์ NFL ได้หรือไม่เพราะมันจะง่ายกว่าในฐานะดิวิชั่น”
หัวข้อนี้ได้กระตุ้นการโต้วาทีในแวดวง NFL ของยุโรปมานานหลายทศวรรษ แต่ยังคงเป็นประเด็นพูดคุยมากกว่าที่จะเป็นรูปธรรม ปีที่แล้ว ท่ามกลางการมาถึงของหัวหน้าแผนกยุโรปของลีก เบรตต์ กอสเปอร์ ลีกดูเหมือนจะมีทุกอย่างยกเว้นความคิดนี้
ในการให้สัมภาษณ์เมื่อปีที่แล้ว Gosper บอกกับ ESPN ว่า “ฉันคิดว่าเป้าหมายของเราคือเพื่อให้แน่ใจว่ามันเป็นไปได้ ซึ่งหากเจ้าของตัดสินใจว่าเขาต้องการนำทีมของเขาไปที่ลอนดอน… ทุกอย่างอยู่ในที่ที่จะเกิดขึ้น แต่ นั่นคือการตัดสินใจของเจ้าของจริง ๆ และพวกเขาทั้งหมดมีความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นมากกับเมืองที่พวกเขาเกี่ยวข้องในปัจจุบัน”
เขายังคงพูดต่อไปว่าเอ็นเอฟแอลจะพยายามพัฒนาเกมโดยไม่ต้องพึ่งพาแฟรนไชส์ในลอนดอน เช่น พยายามเพิ่มแฟล็กฟุตบอลลงในโปรแกรมโอลิมปิก ทว่าความคิดเห็นของ Goodell กลับมองในแง่ดีมากกว่า
สำหรับตอนนี้ก็ยังคงเป็นจุดพูดคุย แต่ความคิดนั้นยิ่งทะเยอทะยานมากขึ้นเท่านั้น
ลอนดอน, เยอรมนี, เม็กซิโก… ใครบ้างที่ควรได้รับเกม?
ฤดูกาลนี้เป็นปีที่สำคัญในการพัฒนาระดับนานาชาติของเอ็นเอฟแอล เป็นครั้งแรกที่ลีกจะเป็นเจ้าภาพเกมประจำฤดูกาลในเยอรมนี โดยทีมแทมปาเบย์ไฮเวย์จะพบกับซีแอตเทิลซีฮอว์กที่อัลลิอันซ์อารีน่าของบาเยิร์นมิวนิกในวันที่ 13 พฤศจิกายน
ความหวังสำหรับเกมนั้นสูง นี่จะเป็นครั้งแรกที่ NFL ได้จัดกิจกรรมในประเทศนับตั้งแต่การสวรรคตของลีก NFL Europe ที่ซึ่งแฟนบอลชาวเยอรมันได้มอบกระดูกสันหลังที่เต็มไปด้วยความกระตือรือร้นและเต็มไปด้วยเบียร์ ลีกหวังว่าบรรยากาศที่กระตือรือร้นเช่นเดียวกันจะเกิดขึ้นในเดือนหน้า
แผนการในเยอรมนีเป็นแผนระยะยาว: เอ็นเอฟแอลจะเป็นเจ้าภาพเกมในเดือนหน้าในมิวนิก แต่จะเปลี่ยนทิศทางในฤดูกาลหน้าด้วยเกมที่เล่นใน Deutsche Bank Park ในแฟรงค์เฟิร์ตในปี 2566 จากนั้นทั้งสองเมืองจะสลับกัน — มิวนิกในปี 2567 และ แฟรงก์เฟิร์ตในปี 2025 เป็นต้น
แต่ละทีมจะต้องจัดการแข่งขันระดับนานาชาติอย่างน้อยหนึ่งเกมทุก ๆ แปดปี ทั้งหมดนี้ทำให้เกิดคำถาม: NFL มองเห็นอนาคตในยุโรปที่ไหน? แฟน ๆ ชาวเยอรมันจำนวนมากเข้าร่วมเกมในลอนดอนมาโดยตลอด ด้วยการสนับสนุนและโครงสร้างพื้นฐานที่สามารถรองรับได้มากกว่าหนึ่งเกมต่อปี ก่อนเกิดโรคระบาด ลอนดอนเป็นเจ้าภาพจัดปีละสี่ครั้ง ในฤดูกาลนี้ จำนวนเกมที่เล่นนอกสหรัฐอเมริกาจะเท่ากับ 5 เกม รวมถึงการปะทะระหว่างอริโซนา คาร์ดินัลส์ กับซานฟรานซิสโก 49เนอร์ส ในคืนวันจันทร์ที่เม็กซิโกซิตี้
Gosper มีคำตอบสำหรับคำถามนี้เมื่อปีที่แล้ว “การมีสามหรือสี่เกมในลอนดอนคงจะดีมาก” เขากล่าว “มีสองหรือสามในเยอรมนีก็ยังดี บางทีอาจได้รับเกมในฝรั่งเศส”
“ยิ่งไปกว่านั้น คุณต้องมีแบนด์วิดท์และความซับซ้อนที่อาจเกินความจำเป็น แต่มาดูกันว่าอนาคตจะเป็นอย่างไร”
